Sebagai seorang anak yang tumbuh di Arizona, ada bentangan gurun tertentu di sepanjang Interstate 10 yang selalu saya tunggu-tunggu saat melakukan perjalanan keluarga. Saya ingat menekankan wajah saya ke jendela penumpang belakang sebagai antisipasi ketika mobil kami merayap ke utara, menatap sirip ekor beraneka warna pada tahun 737, 747, dan pesawat komersial lainnya di kejauhan yang sangat kontras dengan gurun monokromatik di sekitarnya. Saya mendengar cerita tentang bagaimana kegelisahan Gurun Sonoran membuat Pinal Airpark di Marana, yang terletak 30 menit di utara Tucson, ideal untuk melindungi pesawat komersial dari korosi. Tetapi di luar dorongan singkat ini, keberadaannya tetap menjadi misteri bagi saya.
Saat berkunjung ke rumah awal bulan ini, saya mendengar desas-desus bahwa Pinal Airpark telah membuka gerbang untuk umum dan sekarang menawarkan tur. Saya tahu saya harus melihat tempat yang sulit dipahami ini secara pribadi untuk selamanya, jadi saya menghubungi Jim Petty, manajer bandara, untuk menjadwalkan tur. Pinal Airpark adalah salah satu dari segelintir boneyard pesawat terbang yang berlokasi di seluruh dunia, dengan mayoritas ditemukan di Amerika Barat Daya.
Cuaca cerah dan hangat musiman di pagi hari ketika saya menarik mobil saya ke salah satu gedung portabel bandara tempat Petty menyapa saya. Dengan jejak sekitar 1.500 hektar, ada terlalu banyak tanah untuk ditutup dengan berjalan kaki, jadi kami naik ke SUV-nya dan menuju boneyard, melewati landasan pacu sepanjang 6.850 kaki di bandara dan hanggar pesawat sebelum berkendara melewati pagar rantai penghubung dengan sebuah tanda yang memperingatkan: "Area Terbatas, Tanpa Penebangan." Saat kendaraannya memantul di sepanjang jalan tanah, Petty mengisi saya dengan beberapa sejarah bandara ini, yang dikenal sebagai Marana Army Air Field ketika konstruksi dimulai pada 1942. Setelah selesai dibangun, militer AS menggunakan properti itu untuk pelatihan kadet selama jantung Perang Dunia II. Setelah berpindah tangan beberapa kali selama bertahun-tahun — termasuk tugas yang dikabarkan selama Perang Vietnam sebagai markas besar CIA untuk operasi udara (Petty mengatakan ia tidak dapat mengonfirmasi hal ini, tetapi telah mendengar cerita) - taman udara saat ini dimiliki dan dioperasikan oleh Pinal County, yang menyewakan ruang di hamparan tanah yang sepi ini kepada pemilik pesawat terbang yang sudah tua, biasanya bank.
Selama kunjungan saya, sekitar 124 pesawat saat ini beristirahat di padang gurun ini, beberapa dengan mesin mereka terbungkus mylar sebagai perlindungan sampai pemiliknya dapat mengembalikannya ke rotasi — seperti halnya untuk satu jet jumbo Korea Air yang kami lewati, pucat. pekerjaan cat biru masih mengkilap dari pabrik.
"Kadang-kadang kesepakatan akan gagal, jadi kita akan menyimpannya di sini sampai ada hal-hal yang diselesaikan antara perusahaan dan pembeli, " kata Petty sebelum menarik sekelompok enam pesawat, cat mereka diputihkan oleh matahari. Saya memanjat keluar dari SUV-nya dan menuju ke 747-200 yang pernah menjadi bagian dari armada TWA (sekarang sudah tidak ada), logonya yang dikenali memudar menjadi merah pucat. Di dekatnya, sebuah pesawat kargo Northwest Airlines 747-200, logonya sejak dicat ulang, juga bertumpu, kusut rumput liar merayapi ban depannya.
Northwest Airlines 747-200 (Jennifer Nalewicki) "Hati-hati dengan ular, " Petty memperingatkan saya ketika saya bergerak untuk melihat lebih dekat, menjulurkan leher saya dalam upaya untuk melihat jendela pilot seolah-olah mendongak dari dasar gedung pencakar langit. Tidak seperti jet Air Korea, ini berada di berbagai negara bagian yang rusak dan bertahun-tahun dikeluarkan dari perjalanan terakhir mereka di angkasa. Petty menjelaskan bahwa banyak pesawat airpark telah dihapuskan dari mesin, roda pendaratan, kursi dan bagian berharga lainnya, yang sejak itu telah dijual. Banyak pesawat, termasuk pengelompokan jet Southwest dan Delta di kejauhan, tinggal di sana, bagian-bagian mereka ditukar dan digunakan oleh armada operasi masing-masing maskapai. (Karena batasan tertentu, saya hanya diperbolehkan memotret dan melihat pesawat tertentu dari dekat setelah mendapatkan izin dari pemiliknya, yang telah dikoordinasikan Petty untuk artikel ini.)
Jika pesawat melewati masa jayanya, sebuah tim mekanik akan "mengasapi" mereka, mengisi mesin mereka dengan oli yang cukup untuk membuat mereka dilumasi sampai bagian-bagian dapat diselamatkan; di lain waktu, pesawat akan hancur, paduan aluminiumnya didaur ulang dan diubah menjadi barang dari kaleng soda hingga papan sirkuit. Satu atau dua bahkan digunakan untuk tujuan tidak konvensional, termasuk McDonnell Douglas MD-82 China Timur, yang terletak agak jauh dari pesawat lain yang diparkir dalam barisan rapi. Layanan darurat lokal menggunakan yang ini untuk latihan, kata Petty.
"Saya kenal seorang pemilik 747 yang sedang berpikir untuk memindahkan pesawatnya di tempat lain dan mengubahnya menjadi restoran sushi, " kata Petty, ketika kami kembali ke kantornya, melewati apa yang mungkin menjadi kepemilikan paling unik dari taman air itu: sebuah kelompok Grumman Albatross dari tahun 1940-an.
Sebagai seorang pilot, Petty mengatakan bahwa ia selalu memiliki apresiasi terhadap pesawat terbang, mulai dari ketika ia masih kecil menyaksikan ayahnya bertugas di Angkatan Udara AS. Dan meskipun lama kelamaan ia terbiasa melihat pesawat-pesawat besar yang tidak akan pernah menyeberang ke wilayah udara Marana merayap di landasan pendaratan, ia menyadari betapa beruntungnya ia melakukan pekerjaan yang begitu unik — dan bersemangat akhirnya mendapatkan kesempatan untuk berbagi dengan publik.
"Saya mulai mencintai dan menghormati apa yang bisa dilakukan pesawat-pesawat ini, " katanya.
Untuk mengoordinasikan tur Anda sendiri, kirim email ke Jim Petty di
