Di sebuah lab kecil di pinggiran Rapid City, South Dakota, Donn Ivey, seorang peneliti keliling yang kartu namanya bertuliskan "Have Trowel, Will Travel, " berputar di kursinya dan mengintip ke tumpukan kecil tanah. Dengan tangan kirinya, ia menyesuaikan topi sopir truknya. Dengan kanannya, dia menyenggol tang baja stainless ke tanah yang gelap. "Aku menemukan sepasang pinset, di sana, " katanya, mengeluarkan sepotong logam berkarat berbentuk V dan dengan hati-hati meletakkannya di samping.
Musim panas lalu, Ivey mengendarai RV-nya ke lab ini, dijalankan oleh Pusat Penelitian Arkeologi negara bagian, untuk berpartisipasi dalam penggalian lingkungan Cina abad ke-19 yang terkubur di bawah kota booming Wild West dongeng yang terkenal di Deadwood (dulu rumah bagi Wild Bill Hickok dan Calamity Jane ). Arkeolog negara telah bekerja di situs Deadwood, di Black Hills, 50 mil timur laut Rapid City, selama tiga tahun. Pada bulan Agustus mereka menutup penggalian dan mengirimkan kotak-kotak terakhir berisi tulang, kayu, logam dan kaca ke laboratorium negara untuk dianalisis.
Penggalian itu merupakan yang terbesar di South Dakota: proyek setengah juta dolar yang dimulai pada Mei 2001, setelah pengembang mengumumkan rencana untuk menghancurkan bekas restoran untuk membangun tempat parkir. Kota Deadwood adalah Landmark Bersejarah Nasional, jadi penilaian arkeologis harus mendahului pembongkaran. Ketika para peneliti memeriksa properti itu, mereka menyadari bahwa penduduk China, yang pertama kali tiba di kota perbatasan pada tahun 1876, telah meninggalkan ribuan artefak yang signifikan. Penemuan ini telah membantu memicu minat pada sejarah Cina-Amerika, yang sudah menjadi subjek buku-buku terbaru dan film dokumenter PBS. Bahkan drama periode HBO yang berpasir "Deadwood" menggunakan Chinatown kota sebagai latar yang penting.
Di dalam laboratorium Rapid City, yang terletak di taman kantor di belakang sebuah toko perangkat keras, para arkeolog sedang menelusuri masa lalu kota yang bergejolak. Sebuah meja di dekat meja Ivey menampilkan spesimen yang baru berlabel, termasuk dua fedora compang-camping, kit opium merokok dan edisi 1860 Colt 44 edisi tentara. Di pangkuan Ivey terdapat katalog Sears abad ke-19, untuk membantunya mengidentifikasi objek. "Orang Cina tidak akan pernah bercukur, " katanya, mempelajari potongan logam di nampannya. "Mereka akan mencabut rambut mereka. Pinset juga digunakan untuk mengisap opium, tetapi yang ini sepertinya untuk perawatan."
Chinatown Deadwood, seperti banyak lainnya di seluruh Barat, dibangun selama salah satu demam emas hebat negara itu. Pada tahun 1874, jenderal Perang Saudara George Armstrong Custer memeriksa Wilayah Dakota dan mengamati, "Tidak diperlukan seorang ahli untuk menemukan emas di Black Hills." Prospektor, petualang dan penjahat segera membanjiri wilayah ini. Jejak tanah menuju Deadwood dipukuli habis-habisan oleh "sepuluh ribu pencari emas yang bersemangat, " tulis seorang perintis. Pemukiman pertama adalah tumpukan tenda kanvas, toko papan dan saloon berkerumun di dekat sungai berlumpur.
Beberapa ratus imigran Cina yang melakukan perjalanan ke perbatasan tanpa hukum ini tidak asing dengan demam emas. Di desa-desa di Cina selatan, orang menyebut Amerika "Gunung Emas, " tempat untuk menemukan kekayaan seseorang. Demam emas California tahun 1849 telah memicu gelombang imigrasi China paling awal di Amerika, dengan sekitar 66.000 orang, sebagian besar pria, tiba pada dekade berikutnya. (Sekitar setengah dari mereka tinggal.) Pekerja Tiongkok mengejar peluang ke arah timur ke Nevada, Montana, Wyoming dan tempat lain. Pada tahun 1870, mereka membentuk hampir 30 persen populasi Wilayah Idaho.
Pada saat orang Cina mulai bermigrasi ke Deadwood, sebagian besar telah belajar untuk menegosiasikan persaingan sengit dan rasisme Wild West. Penambang kulit putih memiliki prasangka yang mendalam terhadap orang Cina, dan banyak orang Cina memilih untuk menghindari dunia penggalian emas yang sangat diperebutkan demi pekerjaan berat atau pekerjaan jasa. Selama tahun 1860-an, setidaknya satu dari setiap enam imigran Tionghoa yang tinggal di Amerika Serikat mengerjakan pembangunan rel; yang lain menjadi koki, petani, pedagang, pandai besi, dan pemilik penginapan. Pada masa-masa awal demam emas Black Hills, lebih dari 100 bekerja sebagai tukang cuci di dan sekitar Deadwood — sebuah monopoli yang memberi mereka gelar "ksatria bak cuci" dari satu koran kontemporer.
Nasib Chinatown Deadwood tumbuh bersama dengan kota. Warga setempat segera menyebut Black Hills "100 mil terkaya di dunia." Boom akhirnya menghasilkan emas satu miliar dolar. Tetapi pada 1918, dengan simpanan emas utama kota itu disadap, ekonomi Deadwood mengalami penurunan tajam. Orang Cina pergi ke bagian lain Amerika atau kembali ke Cina; pada 1935 tidak ada yang tersisa.
Hampir tidak ada perhatian serius yang diberikan pada sejarah komunitas Cina Deadwood sampai baru-baru ini, kata Rose Estep Fosha, direktur penggalian. Di lab Rapid City, dia membentangkan peta asuransi lama di meja kerjanya yang berantakan. "Kami sudah sampai di sini sebuah emporium, rumah judi, tiga rumah, rumah kos, toko roti, lumbung jerami, dan binatu, " katanya. "Rumah game dan emporium adalah satu-satunya bangunan yang masih berdiri."
Selama penggalian, para arkeolog mengukir jaring parit — beberapa sedalam sembilan kaki — melintasi sebidang tanah sepanjang delapan mil di sepanjang Main Street. Dengan sekop dan sikat, mereka menemukan fondasi batu dan bata tua dari bangunan Chinatown yang hilang, dan menelusuri partisi dan lantai interior, termasuk beberapa yang terbuat dari kayu yang dipahat dengan tangan. Banyak artefak yang mereka gali sekarang disimpan di 630 kotak besar di Rapid City, di mana tim Fosha membuat katalog mereka. "Untuk setiap tahun di lapangan, butuh dua hingga tiga tahun untuk memilah-milah semuanya, " katanya.
Sejauh ini, temuan tentatif para arkeolog menggarisbawahi pengaruh budaya Barat pada orang Cina Deadwood: parang Prancis dikubur di samping sendok gaya Asia, botol bir di samping kendi porselen untuk anggur beras, judi dadu di samping ubin mahjong. Deadwood memiliki andil dalam ketegangan etnis; pada tahun 1870-an, orang kulit putih menyerukan batasan imigrasi Cina. Namun, beberapa sejarawan percaya bahwa hubungan antara orang kulit putih dan Cina lebih baik di Black Hills daripada di tempat lain di Barat. "Apa yang membuat Deadwood menonjol adalah bahwa Cina mampu mencapai mobilitas ekonomi, " kata Liping Zhu, seorang sejarawan di Eastern Washington University di Cheney, Washington. Koran-koran lokal editorial terhadap undang-undang anti-Cina nasional, dan orang kulit putih membeli tiket lotre Cina — suatu tindakan kepercayaan, karena tiket itu dalam bahasa Cina.
Zhu, yang menulis buku tentang imigran Cina di Black Hills, belum yakin mengapa mereka bernasib baik. Tetapi Eileen French, seorang peneliti yang memeriksa arsip-arsip lokal untuk mencari petunjuk tentang masa lalu kota itu, berspekulasi bahwa satu perintis imigran Tiongkok membantu meredakan ketegangan. Fee Lee Wong tiba di Black Hills pada tahun 1876 sebagai koki dan, menurut sejarah lisan yang diambil dari keturunannya, bepergian dalam konvoi penambang ketika mereka diserang oleh penjahat. Wong bertarung dengan baik, dan karena keberaniannya, para penambang menghadiahkan kepadanya dua klaim penambangan. Dia menjual satu untuk $ 75.000 dan akan menjadi salah satu pengusaha terkemuka Deadwood — dia memiliki emporium dan rumah judi — dan dia bekerja sebagai perantara antara komunitas kulit putih dan Cina.
Wong meninggal pada tahun 1921 ketika mengunjungi Cina. Keluarganya di Deadwood segera pergi, bersama dengan seluruh komunitas Cina. "Tapi kota itu masih merayakan Tahun Baru Cina, " tambah Fosha ketika dia berdiri di depan emporium batu bata yang ditinggalkan Wong dalam sebuah perjalanan baru-baru ini ke Deadwood. Dia berharap untuk menggali bangunan tahun ini. "Lihat itu, " katanya, menatap seperangkat huruf putih pudar yang bertuliskan "perbekalan" yang dilukis di atas pintu. Dia menyesuaikan kacamata hitamnya dan terdiam sesaat. "Saya ingin arkeologi menjadi hidup dalam proyek ini, " tambah Fosha. "Orang-orang ini punya nama. Mereka punya wajah. Orang-orang ini masih hidup."
