Para ilmuwan sedang menganalisis lusinan lumba-lumba yang tiba-tiba menyapu daratan untuk mengetahui lebih banyak tentang kematian mereka. Gambar melalui Virginia Aquarium & Marine Science Center
Bulan lalu, sejumlah lumba-lumba hidung botol mati yang mematikan mulai muncul di pantai-pantai Virginia dan negara-negara lain di kawasan Atlantik Tengah. Pada bulan Juli rata-rata, Virginia Aquarium & Marine Science Center — yang mengoperasikan Tim Respons Terdampar untuk mengumpulkan dan menganalisis hewan-hewan pantai — bertemu tujuh lumba-lumba yang terdampar di pantai. Pada Juli 2013, tim mengambil 44 hewan.
Secara keseluruhan, Pantai Timur telah menyaksikan sedikitnya 124 kematian lumba-lumba sejak Juli — tingkat yang menurut pihak berwenang tujuh kali lebih tinggi dari biasanya. Semua ini memimpin National Fisheries Service Perikanan, cabang dari NOAA, untuk secara resmi menunjuk kematian sebagai "peristiwa kematian yang tidak biasa" minggu lalu, yang berarti bahwa peningkatan dana federal akan dialokasikan untuk membantu para peneliti menyelidiki apa yang terjadi.
Saat ini, puluhan ahli biologi kelautan di sepanjang Atlantik sedang memeriksa bangkai lumba-lumba yang terdampar sebagai petunjuk. Pekan lalu, Charles Potter, seorang ahli mamalia laut dengan Museum Sejarah Alam Smithsonian, melakukan perjalanan ke Pantai Virginia untuk membantu penyelidikan Virginia Aquarium & Marine Science Center.
"Kami pada dasarnya melakukan necropsi dari bangkai yang masuk, " kata Potter. "Kami tidak berasumsi apa-apa, dan melihat seluruh hewan penyebab kematian, dan jaringan abnormal apa pun. Kami juga memanen seluruh spesimen dari masing-masing bangkai, dan ini dikirim ke laboratorium untuk dianalisis. ”Selama waktunya di Virginia Beach, ia melakukan lima necropsi mendalam — otopsi hewan — secara total.
Charles Potter (oranye) bekerja dengan Megan Arnold (memegang kamera) dan Erin Bates dari Virginia Aquarium untuk mempelajari lumba-lumba yang terdampar di pantai. Gambar melalui Virginia Aquarium & Marine Science Center
Penyelidikan masih dalam tahap awal, tetapi para peneliti memiliki beberapa calon tersangka. Pada tahun 1987 — ketika kematian besar terakhir lumba-lumba Atlantik terjadi, yang mengakibatkan kematian 740 hewan — morbilivirus ditemukan sebagai penyebab utama. Setidaknya satu lumba-lumba yang ditemukan tahun ini dinyatakan positif mengandung virus yang sama, yang menghasilkan lesi di paru-paru dan jaringan sistem saraf pusat, dan Potter berspekulasi bahwa waktu yang berlalu sejak epidemi sebelumnya telah memungkinkan generasi lumba-lumba tidak pernah terpapar ke patogen.
Tetapi menetapkan penyebab potensial kematian secara keseluruhan jauh lebih sulit daripada mendiagnosis penyebab kematian tertentu untuk satu orang. Dengan manusia, jika Anda bertanya kepada seseorang di rumah sakit tentang kematian pasien tertentu, Anda mungkin diberi tahu bahwa orang tersebut menderita pneumonia, jelas Potter, yang juga berpartisipasi dalam penyelidikan 1987. "Tapi itu hanya karena kita menjadi sangat lemah oleh faktor-faktor lain sehingga, pada titik tertentu, kita tidak dapat membersihkan saluran udara kita, dan kita mengembangkan infeksi pneumonia ini, " katanya. Dengan cara yang hampir sama, ada kemungkinan bahwa kerentanan terhadap morbilivirus atau patogen lain yang ditemukan di lumba-lumba dapat disebabkan oleh faktor yang mendasari dan terpisah.
Faktor yang mendasarinya mungkin sangat membingungkan: manusia. Jumlah jantan dan betis yang tidak proporsional termasuk di antara lumba-lumba yang mati, yang membuat Potter dan lainnya curiga bahwa kontaminan lingkungan — seperti logam berat, pestisida, dan hidrokarbon — mungkin berperan.
"Laki-laki tidak memiliki mekanisme untuk menghilangkan kontaminan, " katanya. "Betina melepaskan sejumlah besar kontaminan yang larut dalam lipid melalui laktasi, sehingga anak sapi mendapat dosis besar pada awal kehidupan, dan beberapa tingkat kontaminan paling keterlaluan yang pernah kita lihat adalah pada anak sapi." bahwa penumpukan kontaminan secara keseluruhan pada hewan-hewan ini — bersama dengan tekanan lain yang disebabkan oleh aktivitas manusia, seperti meningkatnya kebisingan dan persaingan untuk ruang dan makanan dengan manusia — membuat mereka lebih rentan terhadap patogen infeksius.
Potter mengatakan bahwa dia dan penyelidik lain akan terus menguji lumba-lumba untuk virus, kontaminan dan faktor-faktor lain sehingga mereka dapat mencoba menemukan petunjuk lebih lanjut untuk memecahkan misteri tersebut. Mendapatkan hewan dalam kondisi segar sangat penting untuk mengumpulkan sebanyak mungkin informasi bermanfaat. "Terlalu sering, tim respon akan keluar dan mengambil bangkai dan akan mendengar bahwa itu pertama kali dilihat malam sebelumnya, jadi pada jam 9 pagi, sudah ada di sana sejak matahari terbit, dan kami sudah kehilangan sejumlah besar data, ”katanya. "Begitu seseorang melihat seekor lumba-lumba, apakah mati di pantai atau dalam kesulitan, mereka harus segera menghubungi pihak berwenang."
NOAA mengoperasikan Hotline Penyelidikan dan Keterjeratan untuk semua kehidupan laut. Jika Anda menemukan lumba-lumba, mereka merekomendasikan untuk menghindarinya dan menelepon hotline di 1-866-755-6622.
