Di sepanjang tepian sungai yang terbuka di cekungan Amazon barat, di dalam perbatasan Peru, macaw dan burung beo lainnya dalam warna pelangi berduyun-duyun oleh ratusan orang. Mereka datang untuk mengumpulkan tanah liat yang nantinya akan mereka makan di pohon terdekat. Ini adalah pemandangan yang memukau bagi para pengamat manusia, tetapi ini telah menjadi sedikit misteri bagi sains. Mengapa berbagai jenis macaw dan kakatua ingin ngarai di tanah ketika biasanya mereka memakan nabati?
Pada awalnya, penelitian menunjukkan bahwa tanah liat mungkin membantu menghilangkan racun, seperti tanin yang terjadi secara alami, yang dicerna burung dari tanaman. Ketika hewan pada umumnya mengonsumsi tanah liat, ia dapat membantu menetralisir racun-racun seperti itu melalui proses adsorpsi, di mana tanah liat mengikat tanin sebelum saluran pencernaan dapat menyerapnya. Racun-racun itu kemudian dikeluarkan di samping tanah liat. (Beberapa manusia juga makan atau minum tanah liat untuk memerangi masalah perut dan masalah lainnya, dan banyak apotek di seluruh dunia menjual arang aktif, adsorbant lain yang dapat mengikat dengan racun atau obat-obatan untuk mencegah mereka terserap oleh pencernaan).
Tetapi baru-baru ini, seperti yang dilaporkan Wired, penelitian menunjukkan bahwa burung-burung di Peru mungkin "menggunakan kotoran coklat kemerahan untuk membantu menambah pola makan yang buruk sodium." Donald Brightsmith, yang mengarahkan Proyek Tambopata Macaw di dataran rendah Peru tenggara, menunjukkan bahwa burung beo di wilayah lain di seluruh dunia mengonsumsi makanan yang mengandung racun, termasuk yang mengandung tanin, namun hanya mereka yang berada di lembah Amazon barat yang mengunjungi tepian tanah liat ini, yang juga disebut menjilat garam atau menjilat tanah liat. Brightsmith berpendapat bahwa ada hubungan antara pemakan tanah liat ini dan fakta bahwa cekungan Amazon barat kekurangan garam. Seperti yang dijelaskan dalam makalah dalam Prosiding National Academy of Sciences, pasokan natrium bervariasi menurut wilayah. Semakin jauh suatu daerah berasal dari lautan, semakin banyak hujannya yang kekurangan garam. Plus, di daerah pedalaman dengan curah hujan yang tinggi, natrium dapat keluar dari tanah. Jadi Brightsmith dan tim penelitiannya, Wired menjelaskan, sedang menguji pentingnya asupan garam dalam kesehatan macaw secara keseluruhan.
Tim Brightsmith telah mempelajari populasi lokal macaw besar selama waktu yang tidak stabil untuk burung. Seperti yang dijelaskan oleh Proyek Macop Tambopata di situsnya, macaw besar secara drastis mengurangi penggunaan jilatan tanah liat pada tahun 2009, mungkin karena perubahan vegetasi dan kondisi tanah. Pada awal 2010, tim bergabung dengan pemerintah Peru dalam upaya untuk mengelola tepian tanah liat dan membantu memulihkan penggunaan burung. Burung-burung itu juga menghadapi masalah ekologis lainnya, termasuk "ancaman segera dari pengaspalan jalan raya melalui salah satu wilayah planet dengan keanekaragaman hayati paling tinggi."
Beberapa daerah di Peru memberikan wisatawan pandangan yang sangat baik tentang burung-burung dan tepian tanah liat mereka, termasuk Cagar Alam Tambopata di Peru tenggara, di sepanjang sungai Tambopata yang sama di mana Brightsmith melakukan pekerjaannya. Tambopata, menurut Proyek Macaw, memiliki ”konsentrasi tertinggi dari jilatan tanah liat unggas di dunia.”
Macaw menyentuh paruh di Taman Nasional Manú. (Frans Lanting / Corbis) Tempat lain yang baik untuk memata-matai burung yang berpesta pora adalah di Taman Nasional Manú dan Cagar Biosfer, sebuah situs Warisan Dunia yang oleh Unesco disebut sebagai tempat paling beragam secara biologis di Bumi. Manú membanggakan “lebih dari 800 spesies burung dan 200 spesies mamalia” yang telah diidentifikasi oleh para ilmuwan, termasuk enam spesies macaw.
Meski begitu, sama megahnya dengan Manú, Tambopata mungkin lebih ramah terhadap turis. Seperti yang ditulis oleh Proyek Macaw, ada beberapa opsi bagi pengunjung ke daerah Tambopata, termasuk pondok Pusat Penelitian Tambopata, yang hanya berjarak 500 meter dari jilatan tanah liat macaw terbesar yang diketahui di Amazon.
Yang lebih baik lagi, para tamu di pondok sering kali bisa menemani para peneliti saat mereka bekerja dengan anak-anak macaw — anak-anak kecil yang akan segera menumbuhkan bulu pelangi mereka sendiri.
