Kapan bayi harus berhenti menyusui? Mengingat respons eksplosif terhadap sampul TIME 2012 seorang wanita yang menyusui anak berusia tiga tahun, pertanyaan itu adalah yang paling kontroversial. Tetapi ketika berbicara tentang primata, tampaknya orangutan mengalahkan semua spesies lain, lapor Austa Somvichian-Clausen untuk National Geographic . Mereka menyusui anak mereka hingga delapan tahun.
Mempelajari kebiasaan menyusui orangutan, masih jauh dari mudah. Orangutan suka memanjat dan merawat di malam hari, memeluk bayi mereka erat-erat, sehingga hampir tidak mungkin untuk melakukan pengamatan langsung tentang bagaimana semuanya bekerja di alam liar — atau berapa lama mereka menyusui.
Tapi ternyata ada petunjuk kapan orangutan menyapih: gigi bayi mereka. Gigi dan tulang orangutan lain yang meminum ASI mengandung unsur barium. Jadi para peneliti memutuskan untuk menganalisis kadar barium pada gigi orangutan dengan harapan itu akan menjadi semacam pintu belakang bagi kebiasaan menyusui mereka.
Mereka merinci temuan mereka dalam sebuah makalah di jurnal Science Advances . Tim mempelajari empat orangutan yang belum dewasa yang ditembak di alam liar dan tulang-tulang mereka ditempatkan di museum zoologi.
Karena gigi tumbuh keluar, seperti pohon, mereka seperti kapsul waktu dari periode pertumbuhan yang berbeda. Menggunakan spektrometer massa, tim menganalisis lapisan masing-masing gigi orangutan, mengukur barium sebagai indikator waktu mereka minum banyak susu ibu mereka.
Mereka menemukan bahwa meskipun tingkat barium turun setelah satu tahun - ketika bayi mungkin mulai makan makanan padat - itu masih ada bertahun-tahun kemudian. Meskipun tingkat barium bervariasi di antara hewan, mereka menunjukkan periode menyusui yang jauh lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya. Salah satu orangutan ditembak ketika hampir berusia sembilan tahun, dan masih memiliki barium di lapisan luar giginya.
Itu penting karena dua alasan. Itu tidak hanya berarti bahwa orangutan merawat lebih lama dari primata mana pun yang diketahui, tetapi dapat mengungkapkan informasi penting tentang bagaimana menyusui berkembang pada manusia. Tim berhipotesis bahwa selama kekurangan makanan, orangutan justru menyusui anak-anak mereka yang lebih tua. Pada gilirannya, itu dapat membantu peneliti lain menemukan waktu variasi lingkungan untuk manusia purba atau bahkan ketika mereka mulai hidup lebih lama dan membutuhkan lebih sedikit ASI.
Barium telah mengungkapkan petunjuk tentang manusia prasejarah: Pada 2013, para peneliti menemukan bahwa satu Neanderthal disusui terus menerus selama sekitar tujuh bulan dan menghentikan pemberian makan intermiten pada usia 1, 2 tahun. Mungkin informasi tentang bagaimana orangutan menyusui - dan bagaimana susu itu bermanfaat bagi anak mereka - suatu hari nanti dapat mempengaruhi berapa lama sepupu manusia mereka merawat bayi mereka.
