Tanah longsor telah memblokir jalan yang memeluk tebing ke Taman Nasional Pu Mat di barat laut Vietnam. Untuk lebih jauh, kita harus meninggalkan mobil kita dan menyeberang sungai yang dangkal. Istri saya, Mutsumi, seorang jurnalis foto, dan saya menyingsingkan celana jeans kami sampai ke lutut dan menatap kedua pemuda kami dengan ragu. Do Tuoc, seorang ahli ekologi hutan berusia 63 tahun, membaca pikiran kita. "Aku akan mengambil bocah yang lebih besar, " katanya, sambil mengangkat anak kami yang berusia 6 tahun ke pundaknya.
Konten terkait
- Invasi Kasuari
- Tempat Dinosaurus Berkeliaran
Sebelum saya sadar dan memprotes, Tuoc terjun ke arus, dengan kaki yakin, dan mencapai tepi yang berlawanan dengan aman. Saya mengarungi leher kami yang berusia 3 tahun. Aku tersandung seperti jerapah yang baru lahir di bebatuan yang licin di dasar sungai. Jeans saya basah kuyup. Putraku, yang membuatku sesak napas, berkokok dengan gembira. Keduanya ingin melakukannya lagi.
Saya seharusnya tidak terkejut dengan kegesitan Tuoc: dia tahu padang gurun purba ini lebih baik, mungkin, daripada ilmuwan lain mana pun. Sudah dekat di sini pada tahun 1992 bahwa Tuoc menemukan mamalia besar pertama yang baru dalam sains dalam lebih dari setengah abad, sepupu sapi yang penasaran bernama saola. Debut sensasional menunjukkan bahwa planet kita masih bisa menyimpan rahasia yang cukup besar, dan menawarkan penangguhan hukuman dari rentetan berita buruk tentang keadaan lingkungan.
Kalau saja manusia membalas dan menawarkan saola penangguhan hukuman. Satu dekade setelah terungkap, ungulata yang tidak biasa ini meluncur menuju kepunahan. Habitatnya di Vietnam dan Laos menghilang ketika pemukiman manusia memakan hutan, dan secara tidak sengaja dibunuh oleh para pemburu. Saola tampaknya sangat rentan terhadap jerat kawat, diperkenalkan pada pertengahan 1990-an untuk merampas beruang hitam Asia dan beruang madu Melayu, yang empedunya digunakan dalam pengobatan tradisional Tiongkok. Untuk saola, "situasinya sangat menyedihkan, " kata Barney Long, ahli biologi konservasi Dana Margasatwa Dunia, yang bekerja dengan para ilmuwan lokal untuk melindungi hutan di Vietnam tengah yang dihuni oleh saola. Pemerintah Vietnam menciptakan Pu Mat dan taman nasional Vu Quang di dekatnya sebagai tanggapan atas penemuan saola, dan musim gugur yang lalu ini menunjuk dua lagi cagar alam dalam kisaran menyusutnya saola dan melarang semua perburuan di habitat saola yang kritis. Tetangga tetangga Laos, satu-satunya negara di mana saola itu terlihat, telah menjanjikan tindakan serupa. Tetapi tidak ada yang tahu apakah upaya jam sebelas ini akan berhasil.
Itu karena saola sangat langka sehingga bahkan Tuoc tidak pernah melihatnya di alam liar. Perkiraan jumlah mereka didasarkan pada wawancara dengan penduduk desa yang telah melihat sekilas binatang itu, dan pada piala. Tuoc, yang bekerja di Institut Inventarisasi dan Perencanaan Hutan di Hanoi, pertama kali melihat tengkorak saola parsial yang dipasang di rumah seorang pemburu di Vu Quang. Dia tahu dia melihat sesuatu yang luar biasa. Tes DNA mengkonfirmasi bahwa saola adalah spesies yang sebelumnya tidak diketahui, mamalia besar pertama yang ditemukan sejak kouprey, seekor sapi hutan Asia Tenggara yang diidentifikasi pada tahun 1937. Tanduk saola, panjangnya satu hingga dua kaki dan sedikit menyimpang, mengilhami namanya, yang berarti namanya. "Posting roda berputar."
Tuoc menyebut dirinya "sangat beruntung" telah menemukan saola — dan hidup. Empat puluh tahun yang lalu, kakak laki-lakinya menjadi sukarelawan di Angkatan Laut Rakyat Vietnam, yang menjalankan pasokan ke pasukan di selatan menggunakan versi laut dari Ho Chi Minh Trail. Layanan saudaranya membebaskan Tuoc dari militer dan memungkinkannya untuk fokus pada sains. Dengan kemampuan pengamatannya yang tajam, ia telah menemukan dua spesies lain selain saola.
Tebakan terbaik adalah bahwa beberapa ratus saola tersisa di Vietnam, kata Long. "Sangat sedikit yang diketahui tentang saola. Kami tidak tahu persis di mana itu terjadi, atau berapa banyak di sana. Ada tanda tanya besar di sekitarnya, " kata William Robichaud yang berbasis di Laos, yang memimpin kelompok kerja Internasional. Serikat Konservasi Alam yang bertemu pada bulan Juni untuk menyusun strategi untuk melindungi saola. "Bukti terakhir yang tak terbantahkan yang kita miliki — foto dari jebakan kamera - adalah pada tahun 1999, " kata Robichaud.
Sejak Februari, Robichaud dan stafnya telah menempatkan sekitar 20 jebakan kamera di Kawasan Lindung Nasional Nakai-Nam Theun Laos — habitat saola bersejarah, menurut pengamatan para pemburu. Tetapi baik kamera maupun wawancara dengan penduduk setempat tidak menghasilkan bukti aktivitas saola. "Penduduk desa tampaknya tidak yakin apakah masih bertahan atau tidak, " katanya.
Tidak ada yang tahu berapa banyak saola yang tersisa. (Dana Margasatwa Dunia) Robichaud adalah satu dari sedikit ilmuwan yang telah mengamati saola hidup. Pada awal 1996, seorang wanita dewasa ditangkap dan dijual ke kebun binatang di Laos tengah. "Dia adalah binatang yang luar biasa, " katanya. Dijuluki "Martha, " dia berdiri setinggi pinggang, tanduk 18 inci menyapu kembali lehernya. Meskipun kerabat terdekat saola adalah sapi dan bison, itu menyerupai kijang kecil. Ia memiliki rambut kasar, cokelat-cokelat dan garis putih tebal di atas matanya. Klaim anatomisnya untuk ketenaran adalah kelenjar aroma besar yang keluar dari pipinya. Martha akan mengepakkan sayap berdaging menutupi kelenjar dan mengoleskan musk hijau yang menyengat pada batu untuk menandai wilayahnya.
Robichaud mengatakan dia sangat terpesona oleh ketenangan Martha. Beberapa hari setelah kedatangannya di kebun binatang, dia makan dari tangan penjaga dan membiarkan orang untuk membelai dia. "Saola itu lebih jinak dan lebih mudah didekati daripada hewan ternak domestik yang pernah saya kunjungi, " katanya. "Kamu tidak bisa memelihara babi desa atau sapi desa." Satu-satunya hal yang pasti untuk menakuti saola adalah seekor anjing: satu bau anjing dan merunduk rendah, mendengus dan memiringkan kepalanya ke depan seolah-olah bersiap untuk menombak musuh. (Saolas mungkin dimangsa oleh lubang pembuangan, atau anjing liar Asia, predator umum di wilayah saola.) Namun, singkirkan ancaman itu, dan saola mendapatkan kembali ketenangan seperti Zen yang di Laos membuatnya mendapat julukan "hewan sopan."
Ketenangan hati Martha di sekitar orang-orang mungkin asli, tetapi dia meninggal hanya 18 hari setelah penangkapannya. Saat itulah zookeepers menemukan bahwa dia hamil. Tetapi mereka tidak dapat menentukan penyebab kematiannya. Segelintir saola lain yang telah ditawan juga binasa dengan cepat. Pada Juni 1993, para pemburu menyerahkan dua saola muda ke Tuoc dan rekan-rekannya di Hanoi. Dalam beberapa bulan, pasangan ini meninggal karena infeksi.
Kerapuhan saola yang membingungkan menggarisbawahi betapa sedikitnya yang diketahui tentang biologi atau sejarah evolusionernya. Robichaud dan ahli biologi konservasi Robert Timmins telah mengusulkan bahwa saola dulunya tersebar luas di hutan basah hijau yang menutupi Asia Tenggara hingga beberapa juta tahun yang lalu. Hutan-hutan ini surut selama zaman es yang kering dan sejuk, hanya menyisakan beberapa bidang yang cocok untuk saola. "Jika kita meninggalkan saola sendirian, " kata Tuoc, "kurasa — tidak, kuharap — itu akan bertahan."
Ilmuwan lain berpendapat untuk bantuan langsung. Pierre Comizzoli dari Smithsonian's Center for Species Survival mengatakan program penangkaran adalah satu-satunya pilihan yang tersisa untuk menyelamatkan saola dari kepunahan. Dia bekerja sama dengan para ilmuwan dari Akademi Sains dan Teknologi Vietnam di Hanoi pada survei akhir tahun lalu untuk menemukan lokasi yang memungkinkan untuk tempat pengembangbiakan.
"Ini topik sensitif, " akunya. "Tapi pengembangbiakan tawanan tidak berarti bahwa kita akan memasukkan saola ke dalam kandang, atau melakukan produksi industri saola." Sebaliknya, ia membayangkan menempatkan pagar listrik di sekitar petak habitat saola tertentu, mungkin setengah acre. "Mereka akan memiliki akses ke lingkungan alami mereka dan dapat memberi makan diri mereka sendiri, dan pada saat yang sama kita dapat mulai mempelajarinya, " kata Comizzoli, menambahkan bahwa sesuatu yang sederhana seperti kotoran segar akan menjadi "fantastis" untuk tujuan penelitian.
Setelah menjelajahi sungai, Tuoc dan keluarga saya dan saya mendaki ke stasiun ranger. Bagian selanjutnya dari perjalanan kita adalah menggunakan sepeda motor. Merek mereka, Minsk, terpampang di Cyrillic di tangki bensin. Putra-putra kami, yang berada di antara istri dan seorang ranger, tidak pernah mengendarai sepeda motor sebelumnya, dan mereka menjerit dengan gembira. Untuk beberapa mil, kita merobek menanjak di jalan yang kosong dan melengkung lebih cepat dari yang diinginkan orang tua cemas ini. Di ujung jalan, kami mendaki ke bukit-bukit berkabut dalam upaya kami menemukan saola.
Melestarikan habitat ini akan membantu sejumlah makhluk langka lainnya, termasuk dua mamalia baru lainnya di Vietnam yang membantu Tuoc mengungkap, kedua jenis rusa primitif: muntjac yang besar, pada tahun 1994, dan Truong Son muntjac yang kecil, pada tahun 1997. Binatang buas yang aneh terus muncul dari hutan-hutan ini, termasuk kha-nyou, hewan pengerat yang diidentifikasi pada 2006 sebagai spesies yang diperkirakan telah punah selama 11 juta tahun. "Jika kita kehilangan saola, " kata Long, "itu akan menjadi simbol kegagalan kita untuk melindungi ekosistem unik ini."
Di Pu Mat, matahari sore membakar kabut. Dengan Tuoc yang sigap memimpin, kami memanjat jalan setapak yang licin hingga mencapai Air Terjun Kem. Tuoc meraih segenggam daun hijau gelap yang luas di dekat air terjun yang memikat. "Saola suka makan ini, " katanya. "Setidaknya, kita telah melihat bekas gigitan." Daun Araceae ini, saya sadari dengan pang, mungkin sedekat yang pernah saya dapatkan dengan saola. Tuoc juga tidak memiliki delusi. "Mungkin aku tidak akan pernah melihatnya di alam liar, " katanya.
Richard Stone adalah editor Asia untuk majalah Science . Dia tinggal di Beijing.
