Sekitar 70 persen dari 1.240 spesies kelelawar yang dikenal di dunia menikmati nyamuk, kecoak, lalat, dan serangga lainnya, sementara sebagian besar sisanya menyukai nektar, buah, atau darah. Tetapi ada juga pilihan makanan kelima: Di wilayah tropis di seluruh dunia, sekitar selusin spesies kelelawar misterius berlangganan menu kadal karnivora, katak, burung, tikus, ikan — atau bahkan kelelawar lainnya.
"Ketika kita berpikir tentang mamalia karnivora, pikiran kita cenderung pergi ke singa, serigala dan hal-hal seperti itu, " kata Sharlene Santana, seorang ahli biologi integratif di University of Washington dan kurator mamalia di Museum Sejarah Alam dan Budaya Burke. "Sangat sedikit orang yang menyadari bahwa ada kelelawar dengan diet khusus ini juga."
Kesenjangan pengetahuan di sekitar kelelawar karnivora juga meluas ke sains. Para peneliti tahu bahwa makan daging berevolusi dalam beberapa peristiwa terpisah di antara kelelawar yang sebelumnya pemakan serangga, tetapi penelitian sebelumnya telah gagal mencapai konsensus tentang adaptasi yang memungkinkan peralihan pola makan menjadi mungkin, membuat para peneliti dalam kegelapan (diisi dengan kelelawar) untuk mengetahui apakah ada kesamaan. ada di antara kelelawar karnivora yang memakan burung dan reptil di India, misalnya, dan mereka yang berburu amfibi dan mamalia di Amerika Selatan.
Ternyata, karakteristik fisik tertentu dibagikan di seluruh spesies karnivora. Dalam analisis pertama dari jenisnya, yang diterbitkan hari ini di Prosiding Royal Society B, Santana dan rekan-rekannya menemukan kesamaan dalam tren ukuran tubuh dan anatomi tengkorak, menunjukkan bahwa evolusi tiba pada solusi yang serupa pada berbagai kesempatan untuk memungkinkan spesies kelelawar untuk istirahat jauh dari norma makan serangga.
Santana dan rekan-rekannya beralih ke metode yang disebut morfometrik geometris — yang menggunakan landmark spasial untuk menganalisis bentuk objek secara terpisah dari ukurannya — untuk memeriksa 140 tengkorak dari 35 spesies kelelawar pemakan serangga dan karnivora yang diperoleh melalui koleksi museum. Mereka secara statistik membandingkan spesimen untuk kesamaan dan perbedaan ukuran dan bentuk tengkorak dan menggunakan data dari literatur ilmiah untuk memeriksa ukuran tubuh lintas spesies. Tim juga mengintegrasikan informasi tentang hubungan evolusi di antara spesies untuk menjelaskan fakta bahwa yang terkait erat cenderung lebih mirip daripada yang jauh, yang memungkinkan mereka untuk menunjukkan kesamaan dalam atribut fisik yang disebabkan oleh makanan daripada hubungan pada filogenetik. pohon.
Kelelawar karnivora cenderung lebih besar dari pemakan serangga, para peneliti menemukan. Moncong mereka juga memanjang, yang dapat membantu mereka menurunkan mangsa yang relatif lebih besar dan untuk menutup rahang mereka lebih cepat, para peneliti percaya.
Namun, di antara spesies karnivora, mereka yang lebih suka ikan menjadi lebih berbeda: moncong mereka sedikit lebih pendek dan lebih luas daripada kerabat pemakan hewan darat mereka, dan juga menonjol ke atas. Adaptasi itu, kata Santana, akan memungkinkan pemakan ikan meningkatkan kekuatan gigitan mereka dan mengunyah lebih baik — semua lebih baik untuk berurusan dengan tulang duri mangsa mereka, yang mereka makan utuh.
"Dua spesies kelelawar pemakan ikan dalam penelitian kami dipisahkan oleh lebih dari 50 juta tahun evolusi dan berasal dari keluarga yang sama sekali berbeda, tetapi tengkorak mereka memiliki fitur yang sama, " kata Santana. "Mereka sangat berbeda dari kelelawar yang memakan mangsa vertebrata darat."
Tengkorak kelelawar juga berbagi fitur dengan jenis karnivora lain, terutama anjing, beruang, dan musang. Yang terakhir adalah pemburu kecil yang mampu menurunkan mangsa jauh lebih besar dari mereka. "Musang sangat kecil tetapi sangat luas, sehingga [para peneliti] hasilnya menyiratkan bahwa interaksi ukuran kecil dengan perilaku predator memilih bentuk tertentu, yang menarik dan dapat dieksplorasi lebih lanjut menggunakan CT scan dan pemodelan biomekanik" kata Graham Slater, seorang ahli paleobiologi di Universitas Chicago, yang tidak terlibat dalam penelitian. "Pada akhirnya, penelitian ini menekankan perlunya mengumpulkan lebih banyak data dasar tentang kelelawar karnivora."
Memang, masih banyak yang harus ditemukan tentang hewan-hewan misterius ini, termasuk bagaimana rupa nenek moyang mereka dalam catatan fosil dan bagaimana mereka berperilaku di lapangan. "Pendekatan novel ini untuk menganalisis bentuk tengkorak menetapkan tabel untuk saat ini menunjukkan bagaimana sifat-sifat ini berfungsi di alam, " kata Rodrigo Medellín, seorang ahli ekologi di Universitas Otonomi Nasional Meksiko, yang tidak terlibat dalam pekerjaan itu. "Aku tidak sabar untuk berlari ke hutan hujan dan bermain dengan karnivora."
