Bagaimana jika parasit dunia tiba-tiba punah? Mengingat betapa banyak pekerjaan yang telah kami lakukan untuk memberantas nyamuk pembawa malaria dan cacing Guinea yang mengerikan, itu terdengar seperti alasan untuk perayaan. Tapi pikirkan dua kali: Sebenarnya, kehilangan mooch, penghisap darah, dan pekerja lepas yang banyak dibenci ini bisa berdampak buruk bagi lingkungan dan kesehatan manusia.
Konten terkait
- Bagaimana Parasit Menjadi Begitu Populer
Parasit, pada dasarnya, adalah organisme apa pun yang hidup dari organisme lain (pikirkan serangga kutu, lintah, ikan vampir, dan bahkan mistletoe). Freeloader ini agak berhasil: hingga setengah dari 7, 7 juta spesies Bumi yang diketahui adalah parasit, dan gaya hidup ini telah berkembang secara independen ratusan kali. Namun dalam sebuah penelitian yang diterbitkan minggu ini dalam jurnal Science Advances, para peneliti memperingatkan bahwa perubahan iklim bisa membuat sepertiga spesies parasit Bumi punah pada tahun 2070.
Kematian massal semacam itu dapat menyebabkan bencana ekologis. "Satu hal yang telah kita pelajari tentang parasit dalam dekade terakhir adalah mereka adalah bagian besar dan penting dari ekosistem yang telah kita abaikan selama bertahun-tahun, " kata Colin Carlson, seorang mahasiswa pascasarjana yang mempelajari biologi perubahan global di Universitas California di Berkeley dan penulis utama dalam penelitian ini.
Carlson memiliki pengalaman meneliti bagaimana perubahan iklim mendorong serentetan spesies mati saat ini. Tetapi empat tahun lalu, dia melihat potensi untuk melihat ke dalam kelompok yang kurang dikenal: parasit. "Ada banyak pekerjaan yang telah dilakukan dalam beberapa dekade terakhir yang berfokus pada pemahaman mengapa mamalia besar punah, atau bagaimana tanaman menanggapi perubahan iklim, " kata Carlson, "tetapi ada banyak jenis hewan dan tanaman yang kami tidak tahu banyak tentang. "
Dia membentuk tim untuk mencari tahu lebih banyak tentang bagaimana spesies parasit bisa merasakan panas dalam beberapa dekade mendatang. Tim tersebut mendasarkan prediksi mereka untuk penelitian ini pada "model sederhana yang kelihatan" dari studi penting 2004 di jurnal Nature, yang menghubungkan tingkat kepunahan spesies dengan berapa banyak habitat mereka yang diperkirakan akan hilang. "Masalahnya adalah, kita tidak tahu banyak tentang di mana parasit hidup, " kata Carlson.
Kunci untuk menjawab pertanyaan itu ada di National Parasite Collection yang dikelola Smithsonian, akumulasi 125 tahun yang berisi lebih dari 20 juta spesimen parasit dari ribuan spesies yang berasal dari awal 1800-an — sepotong besar namun masih relatif kecil dari keanekaragaman parasit global. Carlson tahu bahwa koleksi tersebut, yang memiliki spesimen terutama dari Amerika Utara tetapi mewakili setiap benua, dapat berfungsi sebagai basis data historis dari mana untuk mengetahui perkiraan rentang geografis untuk parasit tertentu.
Spesimen dari Koleksi Parasit Nasional Smithsonian (Paul Fetters / Smithsonian Institution) Maka ia mengulurkan tangan ke kurator koleksi, zoologis riset Anna Phillips, di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. Langkah pertama adalah memilah-milah banyak catatan kertas lama. "Karena ini adalah koleksi yang sangat tua, banyak dari ini masih menggunakan wilayah yang tepat yang ditulis, seperti 'aliran ini di persimpangan jalan raya ini, 10 mil di timur kota ini, '" kata Phillips. "Meskipun itu sangat membantu, biasanya hari ini kita lebih suka memiliki koordinat GPS."
Tim penelitinya menggali puluhan ribu spesimen dan lokasi mereka dalam database online, menciptakan apa yang Carlson sebut sebagai catatan parasit terbesar dari jenisnya. Dengan menggunakan sumber daya yang sangat besar ini, para peneliti kemudian dapat menggunakan model komputer untuk memprediksi apa yang akan terjadi pada lebih dari 450 spesies parasit yang berbeda ketika perubahan iklim mengubah habitat mereka, berdasarkan bagaimana rentang mereka telah berubah selama dua abad terakhir.
Kesimpulan mereka: Bahkan di bawah skenario yang paling optimistis, sekitar 10 persen spesies parasit akan punah pada tahun 2070. Dalam versi paling mengerikan, sepertiga dari semua parasit bisa menghilang.
Kematian seperti ini akan memiliki banyak sekali konsekuensi yang tidak menguntungkan. Pertimbangkan bahwa parasit memainkan peran penting dalam mengatur populasi inang mereka dan keseimbangan ekosistem secara keseluruhan. Pertama, mereka membunuh beberapa organisme dan membuat yang lain rentan terhadap predator. Misalnya, ketika terinfeksi nematoda Trichostrongylus tenuis, burung belibis merah mengeluarkan lebih banyak aroma yang membantu pemangsa menemukan dan memakannya dengan lebih mudah, sehingga berfungsi untuk mengendalikan populasi burung.
Parasit juga dapat memiliki lebih banyak efek tidak langsung. Siput periwinkle yang terinfeksi spesies trematoda Cryptocotyle lingua, misalnya, makan alga secara signifikan lebih sedikit di sepanjang rumah pantai Atlantik mereka, karena parasit melemahkan saluran pencernaan mereka. Nafsu makan kecil mereka membuat lebih banyak ganggang tersedia untuk dikonsumsi spesies lain. Dan ada jutaan spesies parasit yang belum ditemukan, yang relung ekologisnya hanya bisa kita tebak.
"Sulit untuk memprediksi apa dampaknya terhadap ekosistem jika kita belum mengetahuinya, " kata Phillips. "Itu salah satu hal yang paling menakutkan tentang prediksi model ini ... itu menciptakan perasaan yang jauh lebih mendesak tentang mengenali keragaman yang ada di luar sana."
Di masa depan, dia dan Carlson berharap untuk melakukan analisis lebih lanjut menggunakan database baru ini pada skala yang lebih baik, untuk memprediksi bagaimana parasit tertentu akan bertarif di wilayah yang berbeda di bawah perubahan iklim. Mereka berharap bahwa, seperti banyak organisme, spesies parasit yang lebih mampu bermigrasi dan beradaptasi dengan habitat baru akan lebih baik daripada spesies yang lebih terikat pada tempat-tempat tertentu.
Tetapi bahkan jika parasit muncul dengan sukses, kemungkinan perubahan geografis itu menghadirkan prospek yang mengganggu bagi manusia. Parasit tentu dapat berbahaya bagi manusia, seperti dalam kasus nyamuk yang menularkan Zika, malaria, atau demam berdarah. Tetapi dalam hal ini, iblis yang Anda kenal mungkin lebih baik daripada yang tidak Anda kenal.
Parasit dan inangnya sering berevolusi bersama selama bertahun-tahun untuk menjaga keseimbangan. Lagipula, parasit biasanya memiliki sedikit minat dalam membunuh inang mereka, Phillips menjelaskan, karena itu berarti kehilangan rumah dan sumber nutrisi mereka. Itu sebabnya cacing pita jarang berakibat fatal bagi orang yang mendapatkannya; cacing telah berevolusi untuk melakukan perjalanan ke usus Anda dan memakan makanan yang Anda konsumsi, tetapi mereka jarang menyedot kalori yang cukup untuk benar-benar membunuh Anda.
Tetapi ketika parasit yang diketahui punah, ia menciptakan ceruk terbuka baru di ekosistem untuk dieksploitasi spesies parasit invasif lainnya. Itu dapat menciptakan peluang untuk pertemuan baru antara parasit dan inang yang tidak akrab satu sama lain, dan belum mengembangkan hubungan yang tidak mematikan itu. Pada tahun 2014, misalnya, spesies cacing pita yang asing bagi manusia ditemukan di otak seorang pria di Tiongkok, yang menyebabkan kejang dan radang otak.
"Saya menemukan hal yang sama menakutkannya dengan gagasan kepunahan [sendiri], " kata Phillips.
Kevin Lafferty, seorang ahli ekologi dari US Geological Survey yang telah banyak mempelajari parasit dan keanekaragaman hayati, mengatakan penelitian ini menimbulkan pertanyaan penting tentang sikap kita terhadap parasit karena mereka menghadapi risiko yang semakin besar untuk tersapu habis. "Dalam banyak kasus, kami memiliki afinitas terhadap spesies atau dapat menempatkan nilai manusia di atasnya, " kata Lafferty melalui email. "Motivasi ini kecil kemungkinannya untuk parasit."
"Bidang biologi konservasi telah bergerak untuk melihat spesies secara netral ketika mempertimbangkan perlunya perlindungan, " tambah Lafferty, "dan pandangan ini mengharuskan parasit dilindungi bersama inangnya."
