Saat itu 39 musim panas yang lalu saya pertama kali datang ke Bighorn Basin di Wyoming utara untuk melakukan kerja lapangan paleontologis. Saya baru keluar dari sekolah tinggi, tidak punya pengalaman mengumpulkan fosil dan merasa sangat beruntung bisa dimasukkan. (Saya telah mengambil kelas paleontologi di universitas setempat dan bertengkar di perjalanan melalui profesor saya.) Saya masih merasa beruntung bisa datang ke sini setiap musim panas, sebagian karena pemandangan yang indah, sebagian karena memberi saya sebulan di luar dan jauh dari email dan pesan telepon, tetapi sebagian besar karena ini adalah tempat di mana saya dapat mengejar pertanyaan tanpa akhir yang saya miliki tentang seperti apa bumi jutaan tahun yang lalu.
Musim panas ini, seperti di banyak masa lalu, saya fokus pada periode waktu 56 juta tahun yang lalu, sama seperti Zaman Paleosen yang masuk ke Eosen. Paleosen, yang dimulai sekitar 66 juta tahun yang lalu, adalah bagian pertama dari "Zaman Mamalia" yang mengikuti kepunahan dinosaurus. Iklimnya ringan. Eosen pada umumnya bahkan lebih hangat daripada Paleosen; pohon-pohon palem tumbuh di Montana tengah dan kerabat buaya berenang di Samudra Arktik. Saya memberikan transisi ini dari Paleosen ke Eosen perhatian khusus karena peristiwa iklim yang aneh, periode pemanasan global yang cepat yang disebut Paleocene-Eocene Thermal Maximum, sering disingkat PETM. PETM bertahan "hanya" sekitar 200.000 tahun, tetapi itu adalah waktu yang sibuk. Dalam 10.000 tahun pertama acara tersebut, suhu global meningkat sekitar 4 hingga 8 derajat Celsius (atau 7 hingga 14 derajat Fahrenheit) dan laut dalam menjadi lebih asam. Ini semua disebabkan oleh pelepasan karbon yang sangat besar ke lautan dan atmosfer, meskipun kami belum yakin dari mana karbon itu berasal. Banyak ilmuwan berpikir ada beberapa sumber, mungkin termasuk endapan es metana di dasar lautan serta karbon dioksida dari aktivitas vulkanik. Paralel dengan pemanasan global yang disebabkan oleh manusia sangat kuat, dan itulah sebabnya begitu banyak rekan saya dan saya tertarik pada PETM.
Mengapa datang ke Wyoming untuk mempelajari PETM? Antara 50 juta dan 60 juta tahun yang lalu, pegunungan Bighorn dan Bear Tooth meningkat dengan cepat, didorong oleh kekuatan jauh di dalam bumi, dan ketika mereka naik mereka tererosi. Sedimen yang ditumpahkan dari sisi-sisinya dibawa ke Bighorn Basin yang terletak rendah oleh aliran air, yang akhirnya menumpuk beberapa mil dan menyebabkan bagian bawah cekungan tenggelam di bawah bobot tambahan. Sedimen berlumpur dan berpasir menutupi sisa-sisa hewan dan tumbuhan yang tak terhitung jumlahnya. Sangat menyenangkan bagi ahli paleontologi, Cekungan Bighorn memiliki banyak daerah di mana sedimen yang diendapkan 50 juta hingga 60 juta tahun yang lalu sedang diukir oleh angin dan air ke tanah tandus dan di mana fosil di dalamnya sekarang terekspos di permukaan. Ini mungkin tempat terbaik di dunia untuk mengumpulkan fosil dari Paleosen akhir dan Eosen awal, dan itulah yang telah menarik saya kembali setiap tahun untuk sebagian besar hidup saya.
Untuk bagian pertama dari musim ladang, saya akan melakukan apa yang biasanya saya lakukan — mencari tempat untuk mengumpulkan fosil tanaman, kebanyakan daun fosil, dari pita batu setebal sekitar 120 kaki yang mewakili PETM. Ketika kami menemukan mereka, kru saya dan saya akan menghabiskan berjam-jam di bawah terik matahari menggali batu dari lereng bukit, membelah mereka, memeriksa fosil-fosil mereka, dan dengan hati-hati membungkus "penjaga" untuk diangkut kembali ke Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. di Washington.
Dimulai pada 13 Juli, selama 7 hingga 10 hari kita akan melakukan sesuatu yang baru dan berbeda — mengebor sebuah inti melalui bebatuan yang disimpan selama PETM dekat kota Basin, Wyoming. Kami akan bekerja dengan awak ilmuwan dan pemburu internasional dari Ruen Company. Tujuan dari proyek ini adalah untuk memulihkan rekor PETM yang paling lengkap dalam batuan yang belum pernah terekspos sejak mereka diendapkan 56 juta tahun yang lalu. Kami berharap mereka akan mengandung fosil serbuk sari mikroskopis dan juga fosil kimia — senyawa yang dibuat oleh tanaman yang hidup selama PETM. Pollen fosil dan molekul-molekul fosil yang berasal dari tanaman purba ini memiliki potensi untuk membantu kita mengembangkan catatan terperinci tentang bagaimana perubahan iklim selama episode pemanasan global kuno ini dan bagaimana kehidupan tanaman merespons iklim. Sepertinya informasi penting untuk diketahui mengingat seberapa cepat kita manusia mengubah iklim.
Pengiriman # 2 »
Scott Wing adalah ilmuwan riset dan kurator di Departemen Paleobiologi Institut Smithsonian
Pegunungan Bighorn dan Bear Tooth dipenuhi fosil yang setelah jutaan tahun terekspos di permukaan. Ini mungkin tempat terbaik di dunia untuk mengumpulkan fosil dari Paleosen akhir dan Eosen awal. (Scott Wing) 
Setiap musim panas, Scott Wing melakukan perjalanan ke Bighorn Basin di Wyoming utara untuk mengejar pertanyaan tak berujung seperti apa bumi jutaan tahun yang lalu. (Maura McCarthy)
