Sekitar waktu ini setiap tahun, ahli geologi dari departemen ilmu mineral di Museum Nasional Sejarah Alam dengan cemas menunggu kedatangan ratusan meteorit yang dikumpulkan setiap tahun dari Antartika. Batu luar angkasa dikirim ribuan mil pertama dengan kapal, dan kemudian dengan truk ke museum di National Mall.
Konten terkait
- Untuk Satu-Satunya Orang yang Pernah Terkena Meteorit, Masalah Nyata Mulai Belakangan
Apa yang tidak diperkirakan oleh para ahli geologi ketika pengiriman 1.010 meteorit tiba minggu lalu adalah bahwa sebuah meteorit akan runtuh secara praktis di halaman belakang rumah mereka sendiri. Itu menabrak atap kantor dokter di Lorton, VA, hanya setengah jam perjalanan jauhnya.
"Itu waktu yang tepat, kami beruntung — atau, saya kira, meteorit beruntung itu datang pada waktu yang tepat, " kata Carri Corrigan, ahli geologi di museum, yang sudah bekerja menganalisis panen meteorit tahun ini.
Meskipun ribuan metrik ton batuan antariksa mencapai planet kita setiap tahun, sebagian besar darinya terbakar sepenuhnya saat melewati atmosfer bumi. Batuan yang membuatnya lebih cenderung untuk mendarat di laut atau di daerah terpencil (Antartika adalah tempat yang bagus untuk menemukannya karena batu-batu hitam terlihat di es) daripada mereka mendarat di daerah berpenduduk. Faktanya, Anda lebih mungkin tersambar petir daripada terkena meteorit — satu-satunya contoh dampak manusia yang tercatat adalah di Sylacauga, Alabama pada tahun 1954, ketika Elaine Hodges ditabrak oleh meteorit di pinggul sementara tidur di sofa. (Dia selamat tapi, Aduh!)
Corrigan mengatakan dia hanya bisa memikirkan dua meteorit (selain dari yang ditemukan di Lorton) yang jatuh dan kemudian pulih pada tahun lalu: satu di Barat, Texas; yang lain dekat St. Catharines di Ontario. Memiliki hubungan yang begitu dekat, pada saat analisis sedang berlangsung, adalah "benar-benar istimewa, " kata Corrigan.
Itu juga berarti bahwa saya berkesempatan mengunjungi Koleksi Meteorit Nasional AS (dijalankan oleh museum) ketika analisis sedang berlangsung. Aku adalah satu dari sedikit orang yang bisa melihat dan memegang meteorit seukuran kepalan tangan — abu kelabu dengan potongan logam berkilau dan kulit fusi abu-abu arang yang terbakar.
Tentu saja, saya tidak tahu pada saat itu bahwa, seperti yang dijelaskan Corrigan, bagian luar yang gelap dari meteorit itu sebenarnya adalah kerak fusi, ditinggalkan oleh residu batuan yang meleleh ketika melayang di atmosfer, atau bahwa kilau yang menangkap saya Mata di bawah mikroskop sebenarnya adalah logam.
Tapi sekali lagi, saya juga tidak berharap "meteorit Lorton" menjadi sangat kecil - antara setengah dan tiga perempat pon - dibandingkan dengan bola api hijau besar yang dilemparkan yang saya asosiasikan dengan meteorit, terima kasih kepada film fiksi ilmiah yang saya tonton saat kecil.
Kami harus menggunakan sampel yang jauh lebih kecil dari itu — sebuah chip yang pas dengan rapi di tengah seluncuran kaca satu inci — dan menempatkannya ke dalam microprobe berukuran elektron, yang mengalirkan 20 nanoamp arus melalui sampel dan memungkinkan kami untuk melihat lebih dekat. Ini mirip dengan cara permata dan mineral lain dalam koleksi museum, seperti Hope Diamond yang terkenal, dan lava dan batu garam dari Hawaii, dianalisis, kata Corrigan.
Ketika sampel Lorton berada di bawah probe, apa yang muncul pada trio layar di sampingnya tampak hampir seperti peta kerapatan, dengan bentuk oval dan lingkaran yang berbeda dalam warna abu-abu dan hitam yang berbeda, dan kadang-kadang, kuning kekuningan.
Para peneliti mengatakan kepada saya bahwa itu adalah ciri khas chondrite biasa, jenis meteorit yang dimiliki Corrigan dan lainnya yang mencurigai "Meteorit Lorton", dan jenis meteorit yang terdiri dari sebagian besar koleksi museum. Chondrites biasa, dan jenis chondrites lainnya, berasal dari sabuk asteroid.
Oval kuning tebal menunjukkan logam, warnanya cerah karena kandungan logam besi yang lebih tinggi, yang menyebabkan mereka merefleksikan lebih jelas di bawah probe, kata Linda Welzenbach, seorang spesialis museum dan manajer koleksi meteorit. Kusam, kuning hampir mustard, akan menunjukkan logam yang memiliki lebih banyak besi sulfida, jelasnya.
Tetapi Corrigan terbang melewati lingkaran kuning pada gambar hambur balik di depannya, melewati fraktur hitam dan abu-abu gelap, menunjukkan sungai feldspar, untuk memperbesar lingkaran abu-abu yang lebih muda yang disebut chondrules, tetesan mineral mengkristal yang memberi chondrites nama mereka.
Chondrites memiliki jumlah besi yang lebih tinggi, berbeda dengan kalsium dan aluminium dalam jumlah besar yang ditemukan di meteorit bulan, kepingan bulan yang mendarat di Bumi. Jenis chondrites dibedakan dengan jumlah total zat besinya, kata Corrigan. Mereka mengukur jumlah itu dengan probe, yang mendeteksi rasio mineral yang disebut olivin, piroksen, dan feldspar. Versi permata dari mineral olivin adalah peridot (batu kelahiran untuk bulan Agustus) dan senyawa yang diperkirakan membentuk sebagian besar mantel bumi. "Lorton Meteorite" itu sendiri kemungkinan merupakan chondrite L, yang memiliki kandungan besi rendah, meskipun Welzenbach ragu-ragu untuk mengidentifikasi itu sampai semua bacaan telah dianalisis.
"Salah satu alasan mengapa kita suka belajar di meteorit adalah bahwa itu akan membantu kita belajar tentang bumi juga, " katanya.
Kembali di kubah Meteorit Mason-Clarke, tempat meteorit disimpan, Linda membuka kotak yang berisi "Lorton Meteorite, " dipecah menjadi tiga bagian dari musim gugur. Disatukan, meteorit itu menjadi hampir utuh kembali, dengan potongan yang hilang menawarkan sekilas interior berkilau. Ini mirip dengan bagaimana pengunjung museum akan melihat meteorit itu jika Smithsonian menyebut dirinya pemiliknya. Kantor dokter tempat meteorit ditemukan menyerahkannya kepada Smithsonian untuk dianalisis, tetapi menurut Washington Post hari ini, masalah kepemilikan mempersulit apakah museum akan menyimpannya untuk dipajang atau tidak.
Either way, kesempatan untuk menganalisis meteorit sangat berharga.
"Tidak setiap hari tanah meteorit di halaman belakang kita, " kata Corrigan.
