Para peneliti telah mengetahui selama beberapa waktu bahwa belajar menyebabkan otak berubah dan menyelaraskan kembali — bahkan tumbuh lebih besar. Tetapi jika itu masalahnya, mengapa otak kita pada akhirnya tidak melebihi tengkorak kita?
Seperti yang dilaporkan Dana Dovey dari Newsweek, para ilmuwan berpikir mereka mungkin memiliki jawaban atas teka-teki itu: Meskipun otak kita menjadi lebih besar ketika kita belajar, tubuh kita sangat mengedit sel-sel ini. Artikel opini, yang diterbitkan dalam jurnal Trends in Cognitive Science, menunjukkan bahwa mayoritas materi baru yang dihasilkan selama proses pembelajaran sebenarnya dibuang — hanya yang paling penting yang tertinggal.
Sel-sel baru yang dihasilkan selama pembelajaran adalah seperti aktor yang "mengikuti audisi" untuk sebuah tempat di otak, dengan otak berfungsi sebagai sutradara, kata Elisabeth Wenger, penulis utama makalah dan seorang ilmuwan saraf di Institut Max Planck untuk Pembangunan Manusia di Berlin., dalam siaran pers. Setelah sel-sel baru dibuat, otak menempatkan mereka melalui langkah-langkah mereka, menentukan sel mana yang berfungsi paling efisien. Mereka yang tidak membuat cut baik layu atau ditugaskan fungsi yang berbeda.
"Volume materi otak meningkat pada tahap awal pembelajaran, dan kemudian melakukan renormalisasi sebagian atau seluruhnya, " kata Wenger. "Ini tampaknya menjadi cara yang efektif bagi otak untuk pertama-tama menjelajahi kemungkinan, memanggil berbagai struktur dan jenis sel, memilih yang terbaik, dan menyingkirkan yang tidak lagi diperlukan."
Seperti yang dikatakan Wenger kepada Rafi Letzter di L iveScience, meskipun gagasan itu masih perlu dikonfirmasi, tes awal mereka menjanjikan. Wenger dan koleganya mempelajari perubahan otak pada 15 pasien tangan kanan selama tujuh minggu. Selama periode pengujian, tim mengajar peserta untuk menulis dengan tangan kiri, sesekali memindai otak mereka menggunakan Magnetic Resonance Imaging (MRI). Apa yang mereka temukan adalah bahwa area otak yang terlibat dalam kontrol otot tumbuh 2 hingga 3 persen selama pengajaran tetapi akhirnya menyusut kembali ke ukuran normal atau mendekati normal.
Namun, mata pelajaran mereka tidak kehilangan keterampilan yang baru mereka peroleh. Seperti yang dilaporkan Dovey, para peneliti sebelumnya telah mengamati fenomena serupa pada tikus dan primata.
Meskipun tim berharap untuk mengkonfirmasi hasil terbaru dalam pekerjaan di masa depan, sangat sulit untuk mengamati dan mengukur perubahan kecil dalam volume otak ini. Banyak faktor yang dapat menyebabkan otak seseorang membengkak dan menyusut — bahkan meminum beberapa gelas air. Dan mesin MRI menderita banyak kebisingan.
“Sangat sulit untuk mengamati dan mendeteksi perubahan volumetrik ini, karena, seperti yang dapat Anda bayangkan, ada juga banyak faktor kebisingan yang berperan ketika kita mengukur peserta normal dalam pemindai MRI, ” kata Wenger kepada Letzter.
Penelitian ini dapat membantu para ilmuwan lebih memahami neuroplastisitas, kemampuan otak untuk mengatur ulang dan memindahkan "data" setelah menderita kerusakan. Bahkan, ada kasus di mana orang dapat berfungsi hampir secara normal hanya dengan setengah otak, dengan satu belahan mengambil fungsi dari bagian otak yang hilang.
Lain kali jika Anda mempelajari sesuatu yang sulit, pikirkan saja seberapa besar otak Anda (walaupun sementara) membengkak.
