Setiap abad atau lebih, sesuatu yang benar-benar istimewa terjadi di langit, dan itu terjadi dua kali: Venus lewat di antara matahari dan bumi. Transit Venus, demikian sebutannya, datang berpasangan dengan jarak tepat 8 tahun, dengan masing-masing pasangan dipisahkan oleh jarak lebih dari 100 tahun. Akibatnya, hanya 8 transit yang terjadi sejak penemuan teleskop.
Yang terbaru adalah pada tahun 2004, dan paruh kedua dari pasangan adalah minggu depan, saat matahari terbenam pada tanggal 5 Juni untuk pengamat Amerika Utara, dan saat matahari terbit pada tanggal 6 Juni bagi banyak orang di Eropa dan Asia. Setelah ini, yang berikutnya tidak sampai 2117.
Mengapa itu jarang terjadi? Dua peristiwa perlu terjadi pada saat yang bersamaan bagi kita untuk melihat transit Venus. Pertama, Venus harus lewat di antara kita dan matahari, sehingga bagi pengamat yang memandangi tata surya, ketiga benda itu akan berada dalam garis lurus. Ini terjadi setiap 584 hari, seperti yang ditunjukkan di bagian bawah diagram di bawah ini.
Namun, Venus juga perlu berbaris vertikal sehingga muncul di suatu tempat di depan wajah matahari dari sudut pandang kita. Karena Venus dan bumi tidak mengorbit matahari pada bidang yang sama persis — orbit Venus berujung 3, 4 derajat relatif terhadap kita — sebagian besar waktu itu terlalu tinggi atau terlalu rendah, seperti yang ditunjukkan di bagian atas diagram. Ini hanya berbaris dalam semua 3 dimensi dan melintasi matahari empat kali selama siklus 243 tahun yang tidak biasa, dengan transit datang berpisah dengan periode bergantian 121, 5 dan 105, 5 tahun.
Di Amerika Serikat, transit akan dimulai sekitar 6:04 Timur, 5:04 Tengah, 4:05 Gunung, dan 3:06 Waktu Pasifik. Selama beberapa jam, Venus akan muncul sebagai titik kecil yang bergerak perlahan terhadap latar belakang matahari. Seperti halnya gerhana matahari (atau kapan saja, benar-benar), melihat langsung ke matahari dapat sangat merusak retina Anda, jadi Anda harus menggunakan filter khusus atau hanya memproyeksikan matahari ke tanah atau selembar kertas, dengan memegang sepotong kertas. kardus dengan lubang kecil menekan di dalamnya dan membiarkan sinar matahari lewat.
Secara historis, transit Venus memainkan peran penting dalam membantu para astronom mempelajari dimensi-dimensi tata surya kita, kata Owen Gingerich, profesor astronomi dan sejarah sains di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian. "Transit pertama yang diamati adalah pada tahun 1639, tetapi pada tahun 1716 astronom Edmund Halley memperhatikan bahwa geometri itu dapat berguna dalam menentukan jarak ke matahari, " katanya. "Pada saat itu, jarak relatif antara planet-planet sudah diketahui, tetapi bukan skala absolut dari tata surya, dan tanpa skala absolut, Anda tidak bisa tahu seberapa besar matahari itu."
Ketika pasangan transit berikutnya datang, pada 1761 dan 1769, dunia ilmiah siap. "Ada kampanye internasional yang dibuat untuk melakukan pengamatan, dan Anda membutuhkan pengamat dari tempat-tempat sejauh mungkin di bumi, " kata Gingerich. Para ilmuwan dikirim ke mana-mana dari Newfoundland ke Tahiti untuk mengumpulkan data sebanyak mungkin, dan di setiap lokasi, para pengamat berusaha mengukur seakurat mungkin berapa lama waktu yang diperlukan Venus untuk melintasi matahari.
Seperti yang Halley tunjukkan, jika seseorang tahu jarak yang tepat antara dua titik di bumi — Newfoundland dan Tahiti, misalnya — dan juga menghitung perbedaan dalam berapa lama waktu yang diperlukan Venus untuk melintasi matahari dari setiap titik yang menguntungkan ini, prinsip paralaks dapat digunakan untuk menentukan ukuran matahari itu sendiri, dan dengan itu jarak kita dari itu. "Dari setiap observatorium, Anda akan mendapatkan ukuran yang sedikit berbeda untuk panjang jalur Venus, " kata Gingerich. "Dan faktanya, jika Anda mengambil tiga pengamatan terbaik dari tahun 1769 dan menggunakannya dalam perhitungan, Anda mendapatkan hasil dalam 1 persen dari nilai modern ukuran matahari."
Meskipun transit tidak lagi signifikan secara ilmiah seperti pada abad ke-18, transit masih akan memberikan data berharga bagi banyak pengamat. Penemuan planet-planet kita yang sedang berlangsung di tata surya lain, misalnya, bergantung pada peredupan bintang-bintang jauh yang berselang ketika planet-planet mereka melintas di depan mereka. Menghitung berapa banyak Venus yang menyebabkan matahari redup selama transit mungkin membantu kita lebih akurat dalam memahami exoplanet yang sangat jauh ini.
Apakah Anda menonton transit untuk membuat perhitungan rumit tentang exoplanet atau hanya untuk melihat sesuatu yang tidak biasa di langit, kami hanya memiliki satu rekomendasi: Anda sebaiknya tidak melewatkannya. Beberapa transit berikutnya akan dilakukan pada Desember 2117, Desember 2125, Juni 2247 dan Juni 2255. Cucu dan cicit Anda mungkin sedang mengawasi, tetapi Anda tidak akan ada untuk melihat yang lain.
