Dengan hampir 40 persen populasi dunia sekarang diklasifikasikan sebagai obesitas, dan semakin banyak bukti menunjuk pada gula sebagai pelakunya, orang beralih ke makanan yang mengandung pemanis rendah kalori untuk memberi mereka rasa manis yang mereka nikmati, tanpa risiko kenaikan berat badan. Namun, penelitian baru dari Universitas George Washington di AS menunjukkan bahwa pemanis buatan sebenarnya dapat meningkatkan risiko seseorang menjadi gemuk.
Epidemi obesitas disebabkan oleh peningkatan lemak dan gula dalam makanan orang. Akumulasi lemak pada obesitas meningkatkan kemungkinan terkena diabetes tipe 2, kondisi jantung, dan kanker. Dengan demikian, pedoman baru dari Public Health England mendorong masyarakat untuk membeli kalori yang lebih rendah dan produk gula yang lebih rendah.
Jadi mengubah diet kita untuk memasukkan pemanis rendah kalori, seperti sucralose dan aspartame, harus menjadi cara yang baik untuk mendapatkan semua rasa manis tanpa rasa bersalah. Sebagai gantinya, studi baru menunjukkan bahwa makan pemanis ini bisa melakukan sebaliknya dan meningkatkan kemungkinan kita menimbun lemak dalam tubuh kita, dengan cara "tergantung dosis". Dengan kata lain, semakin banyak pemanis buatan yang Anda konsumsi, semakin banyak lemak yang dibuat dan disimpan oleh tubuh Anda.
Selama bertahun-tahun, kita telah mengetahui bahwa zat-zat manis (gula atau pemanis buatan) berikatan dengan sensor di mulut kita yang disebut "reseptor rasa manis." Reseptor ini mengirim pesan ke otak kita untuk memberi tahu kita bahwa kita makan sesuatu yang manis.
Dalam dekade terakhir, sensor-sensor ini telah ditemukan di bagian lain dari tubuh kita, seperti kandung kemih, paru-paru dan bahkan di tulang. Ini menimbulkan pertanyaan tentang apa efek pemanis, dan reseptor rasa manis ini, di dalam tubuh kita.
Penelitian baru, hasil yang dipresentasikan baru-baru ini pada pertemuan tahunan ke-100 Masyarakat Endokrin di Chicago, melihat efek yang dimiliki pemanis buatan terhadap sel-sel yang membentuk simpanan lemak kita. Sel-sel ini memiliki transporter glukosa (protein yang membantu glukosa masuk ke dalam sel) yang disebut GLUT4 di permukaannya dan, ketika kita makan lebih banyak gula, sel mengambil lebih banyak glukosa, menumpuk lebih banyak lemak dan menjadi lebih besar.
Para peneliti dalam studi terbaru ini menemukan bahwa pemanis buatan, sucralose, yang biasa ditemukan dalam makanan dan minuman diet, meningkatkan GLUT4 dalam sel-sel ini dan meningkatkan penumpukan lemak. Perubahan ini terkait dengan peningkatan risiko menjadi obesitas.
Memang, penelitian tersebut mempelajari sejumlah kecil orang gemuk yang mengonsumsi pemanis buatan dan menemukan bahwa mereka memiliki lebih banyak sel lemak dan peningkatan ekspresi gen yang terkait dengan produksi lemak.
Ketika dikonsumsi dalam jumlah rendah, pemanis buatan telah terbukti membantu menurunkan berat badan, memperbaiki kondisi metabolisme, dan bahkan melindungi terhadap cedera selama infeksi. Namun, studi baru ini menunjukkan bahwa, daripada menjaga kita tetap sehat, pemanis buatan, terutama ketika dikonsumsi dalam dosis yang lebih besar, dapat berkontribusi terhadap epidemi obesitas.
Mengingat terbatasnya jumlah penelitian pada subjek - dan bahwa beberapa studi membandingkan pemanis berkalori rendah dengan gula - kami belum memiliki jawaban yang jelas. Namun, dengan pasokan pemanis alami yang baru di pasaran, seperti stevia dan buah biksu, kami memiliki banyak dari mereka untuk dipilih. Ini didasarkan pada ekstrak buah dan ditujukan untuk memberikan pendekatan yang lebih alami untuk meningkatkan rasa makanan dan minuman dibandingkan dengan rekan-rekan buatan mereka.
Namun, masih terlalu dini untuk mengatakan apakah produk alami ini merupakan pilihan yang lebih aman daripada pemanis buatan atau apakah mereka juga berpotensi meningkatkan risiko obesitas.
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation.
Havovi Chichger, Dosen Senior, Universitas Anglia Ruskin
