Kembali pada akhir abad ke -19, tanah yang sekarang Wyoming, Montana dan Dakota sebagian besar bermil-mil dari medan terbuka, diselingi oleh pemukiman beberapa pemukim pemberani yang berani mengasingkan isolasi dan kondisi bermusuhan dengan harapan menemukan petualangan dan kehidupan yang layak.
Banyak yang mencari keluar dari timur (termasuk petualang agung sendiri, Theodore Roosevelt) datang untuk urusan daging sapi. Rentang terbuka tanpa pagar berarti tanah penggembalaan mudah didapat, sehingga peternak bisa memiliki ternak besar. Antara tahun 1866 dan 1885, sekitar 5, 7 juta sapi didorong ke pasar atau wilayah utara, lapor Petani Modern .
Melalui sebagian besar akhir 1870-an dan ke 1880-an, musim panas yang lebih sejuk dan musim dingin yang sejuk berarti memberi makan hewan-hewan itu relatif mudah: rumput dan makanan biasanya cukup berlimpah. Tetapi semuanya berubah pada musim dingin yang penuh bencana pada tahun 1886-1887.
Musim panas yang terik telah membakar padang rumput, jadi ketika salju mulai turun di awal November, banyak ternak perbatasan sudah kelaparan dan tidak siap menghadapi musim dingin yang keras. Masalahnya menjadi bencana ketika, pada 9 Januari 1887, sebuah badai salju melanda, menutupi bagian-bagian Great Plains di lebih dari 16 inci salju. Angin kencang, dan suhu turun menjadi sekitar 50 di bawah.
Beberapa petani memiliki jerami yang disimpan untuk ternak mereka, begitu banyak sapi yang tidak terbunuh oleh dingin segera mati karena kelaparan. Ketika musim semi tiba, jutaan hewan mati, dengan sekitar 90 persen ternak dari daerah terbuka membusuk di mana mereka jatuh.
Yang hadir melaporkan bangkai sejauh mata memandang. Sapi mati tersumbat sungai dan merusak air minum. Banyak peternak bangkrut dan yang lain hanya berhenti dan pindah kembali ke timur di mana kondisinya tampak kurang menghukum. Mereka menyebut acara itu "The Great Die-Up, " sebuah drama mengerikan tentang istilah "round-up."
Pada akhirnya, bencana tidak hanya mengubah perkembangan barat, tetapi juga arah pertanian Amerika. Peternak berhenti menyimpan stok ternak yang sangat besar dan memulai operasi pertanian yang lebih besar untuk menanam makanan bagi hewan yang mereka miliki. Sebagian besar juga keluar dari wilayah terbuka, di mana ternak bisa berkeliaran jauh dari cadangan gandum, demi yang lebih kecil, dipagari di wilayah penggembalaan. Musim dingin 1886-1887 menandakan awal dari akhir zaman para koboi keliling dan hutan belantara barat yang liar.
