Inilah alasan lain untuk menyukai bungkus gelembung, bahan pengemas yang menyenangkan: dapat membantu menghasilkan air bersih.
Para peneliti di MIT sedang mencari cara untuk membersihkan dan menghilangkan air tanpa menggunakan bahan atau perangkat khusus yang mahal. Apa yang mereka pikirkan adalah, dalam istilah orang awam, spons yang terbungkus bungkus gelembung. Ini "generator uap surya" dapat memanaskan air cukup untuk membuatnya mendidih, menguapkan air dan meninggalkan produk yang tidak diinginkan seperti garam.
Cara paling umum untuk memusatkan sinar matahari dan menghasilkan panas adalah dengan cermin, kata George Ni, seorang kandidat PhD yang memimpin penelitian. Tetapi masalahnya adalah bahwa cermin dan konsentrator panas optik lainnya sering mahal.
"Jika Anda akan menggunakan ini untuk desalinasi air di negara berkembang, itu terlalu mahal bagi kebanyakan orang untuk membelinya, " katanya.
Generator uap matahari yang dikembangkan Ni dan timnya melibatkan film logam yang dapat menyerap radiasi dan memerangkap panas. Penyerap selektif spektral ini dipasang pada sepotong spons khusus yang terbuat dari grafit dan busa karbon, yang dapat mendidihkan air hingga 100 derajat Celcius menggunakan sinar matahari sekitar. Semuanya kemudian dibungkus dengan bungkus gelembung. Bungkus gelembung memungkinkan sinar matahari masuk, tetapi mencegah panas keluar ketika angin berhembus melintasi perangkat, membuatnya jauh lebih efisien.
“Ini semua bahan komersial yang harus dibeli kebanyakan orang dari toko perbaikan rumah, ” kata Ni. Penyerap selektif spektral lebih terspesialisasi, tambahnya, meskipun tidak mahal.
Generator uap matahari dapat mengapung di atas air, menyerapnya dan mengubahnya menjadi uap dengan panas dari matahari.
Aplikasi paling jelas untuk generator uap surya adalah desalinasi air, kata Ni. Sementara prototipe hanya sekitar lima inci panjang, tidak ada alasan mengapa itu tidak bisa jauh lebih besar — sebesar lapangan sepak bola, bahkan. Generator uap matahari yang besar bisa mengambang di permukaan kolam, danau, atau laut. Di beberapa daerah, di mana air tanah terlalu asin untuk diminum, ini bisa membantu menyediakan air segar bagi masyarakat.
"Akses ke air tawar sangat terbatas di banyak tempat, " kata Ni. “Ini bukan sumber daya terbarukan. Ini seperti minyak. "
Penggunaan utama lainnya adalah dalam pengelolaan air limbah. Industri minyak dan gas, khususnya, menghasilkan berton-ton air limbah setiap tahun, dicampur dengan garam beracun, logam dan minyak. Air limbah ini sering ditangani dengan menyimpannya di kolam, yang bukan solusi jangka panjang, atau dengan membuangnya ke dalam mineshafts yang dalam, yang dapat menyebabkan gempa bumi. Secara teori, generator uap matahari besar bisa duduk di permukaan kolam air limbah. Generator akan menguapkan sebagian besar air, meninggalkan lumpur limbah yang akan lebih mudah dibuang.
Generator uap matahari masih merupakan produk dalam proses, Ni memperingatkan, dan itu jelas bukan satu-satunya produk di pasar untuk membersihkan dan menghilangkan garam air. Meski begitu, ia berpikir itu bisa mengisi ceruk utama untuk perangkat pengolahan air yang murah dan mudah dibangun. Ini tidak akan bertahan selama perangkat lain, tetapi jauh lebih murah untuk diganti, sehingga pada akhirnya lebih hemat biaya. Langkah selanjutnya tim akan melibatkan lebih banyak pengujian dalam kondisi dunia nyata. Yang menjadi perhatian khusus adalah bagaimana menangani garam yang menumpuk di generator setelah air diuapkan.
“Tantangan kami adalah memastikan mereka tidak menumpuk di perangkat, membuangnya dan mencegahnya bekerja, ” kata Ni.
Ni memperkirakan suatu produk mungkin siap dipasarkan dalam beberapa tahun mendatang. Tidak ada kabar apakah para peneliti MIT menemukan bahwa membungkus bungkus gelembung tidak dapat ditolak seperti yang kita lakukan.
