Setelah 14 hari dalam penerbangan, misi terakhir program Antar-Jemput NASA mendarat di Kennedy Space Center pada 21 Juli. Kemarin, empat orang kru STS-135 berada di kota dan berhenti di Museum Udara dan Luar Angkasa untuk membicarakan bagaimana rasanya untuk hidup di luar angkasa dan mendiskusikan masa depan program luar angkasa. Aku mengikuti dan menguping ketika mereka berempat berbicara dengan beberapa kelompok sekolah dan pengunjung museum.
Tujuan utama penerbangan ini - yang terakhir dari 33 misi pesawat ulang-alik Atlantis - adalah untuk membantu mentransfer pasokan ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), dan selama sepuluh hari merapat di ISS, para kru memindahkan sekitar 10.000 pon kargo. “Itu benar-benar sibuk sepanjang waktu kami berlabuh, hanya melacak apa yang masuk dan keluar, ” kata Sandy Magnus, spesialis misi dalam penerbangan. "Jika Anda bisa membayangkan sesuatu seukuran lapangan sepak bola di orbit, itulah stasiun ruang angkasa."
Meskipun jadwal mereka sibuk, kru STS-135 memastikan untuk makan malam bersama dengan astronot ISS setiap malam. Selama sesi tanya jawab, Chris Ferguson, komandan misi, mengatakan bahwa kelompok itu makan semuanya mulai dari ayam gumbo termostabil dan makanan laut hingga makanan segar seperti apel, kerupuk, dan selai kacang. "Di ruang angkasa, selai kacang menyimpan semuanya di satu tempat sehingga Anda bisa memasukkannya ke mulut, " katanya. "Ini adalah makanan luar angkasa terbaik."
Bahkan untuk misi singkat, kata kru, menemukan waktu untuk berolahraga di ruang angkasa sangat penting, karena otot-otot tubuh sebaliknya berhenti tumbuh karena tidak adanya gravitasi. "Jika Anda tinggal di luar angkasa untuk jangka waktu yang lama, Anda harus berolahraga dua jam per hari, " kata Magnus. Mereka menggunakan treadmill, sepeda latihan, dan sistem latihan beban yang disimulasikan agar tetap bugar. Meski begitu, setelah kembali ke rumah, Magnus berkata, “keseimbangan saya tidak seimbang. Anda mendekati sudut, dan Anda tidak pandai menilai kapan harus berbelok, jadi Anda menabrak dinding. "
Para astronot juga menemukan waktu untuk menghargai peluang istimewa yang mereka miliki, hanya karena dapat melihat ke bawah bumi dari jarak yang begitu jauh. "Anda harus melihat keluar jendela saat berada di luar angkasa, " kata Doug Hurley, pilot misi. Dia menunjukkan kepada penonton sebuah video selang waktu dari Aurora Australis, atau lampu selatan, dengan pita hijau mengular di seluruh dunia dengan cepat, menyerupai sesuatu dari film CGI. "Mereka benar-benar spektakuler, " katanya.
Perjalanan itu menandai berakhirnya era pesawat ulang-alik NASA, yang dimulai 30 tahun yang lalu dengan Columbia, pada tahun 1981. Alasan anggaran dan rencana untuk merancang sistem transportasi untuk misi yang melewati orbit rendah bumi — ke bulan, asteroid, atau mars — berarti pengunduran diri pesawat ulang-alik itu diperlukan. Ketika para kru bersiap untuk turun kembali ke bumi, mereka meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan menjadi bagian dari penerbangan terakhir.
"Kami hanya bisa duduk dan berpikir tentang apa yang telah dilakukan pesawat ulang-alik untuk negara ini, " kata Magnus. Kontribusinya termasuk misi pemetaan radar, pengamatan bumi dan satelit dan teleskop yang tak terhitung jumlahnya diluncurkan dan diservis. Program shuttle sangat penting untuk membangun Stasiun Luar Angkasa Internasional, khususnya, membawanya sepotong demi sepotong di 37 penerbangan yang berbeda, kata Ferguson. "Kami menganggap ini sebagai permata terpenting dari pesawat ulang-alik."
Pada hari terakhir penerbangan, musik bangun kru adalah "God Bless America, " yang didedikasikan oleh NASA untuk "semua pria dan wanita yang menaruh hati dan jiwa mereka ke dalam program Shuttle selama bertahun-tahun." Ferguson mencerminkan menjadi bagian dari awak terakhir dari program luar angkasa bertingkat ini. "Sebagian darinya membuatku sedih, tetapi sebagian darinya membuatku merasa sangat bangga menjadi bagian dari misi terakhir."
Ketika program pesawat ulang-alik sudah pensiun, NASA sedang merencanakan misi masa depan. Beberapa perusahaan komersial sedang merancang sistem transportasi untuk digunakan NASA untuk sampai ke ISS; Sementara itu, roket Rusia akan digunakan untuk mengangkut astronot Amerika ke stasiun ruang angkasa. Sementara itu, upaya untuk mencapai tujuan seperti bulan atau Mars, berspekulasi Ferguson, akan dilakukan dengan sistem berbasis kapsul, karena mencoba untuk kembali dari daerah yang jauh seperti itu membutuhkan kecepatan yang lebih besar daripada yang bisa ditahan oleh pesawat ulang-alik dengan aman.
Para astronot mendorong anak-anak sekolah untuk mengikuti mimpi mereka ke luar angkasa dengan menjaga mata terbuka untuk peluang yang tepat. "Cinta kami, ketika kami masih muda, untuk hal-hal seperti sains, ruang dan peroketan ditanam di tempat-tempat kehidupan ini, " kata Ferguson. "Jika Anda tertarik dengan apa yang Anda lihat, kami selalu mencari astronot, pengontrol misi, insinyur, dan orang-orang hebat untuk membangun peralatan."
Meskipun pesawat ulang-alik ini memasuki masa pensiun, Ferguson meyakinkan para siswa bahwa sistem peluncuran berbasis kapsul yang saat ini sedang dikembangkan akan berarti bahwa kebutuhan akan astronot akan terus berlanjut. Rencana saat ini menunjukkan bahwa sistem akan siap pada 2017 untuk misi tak berawak, dan 2020 untuk misi manusia pertama. "Ini akan tepat pada waktunya, " katanya, "karena ketika kalian akan mulai sebagai astronot."
