Berkali-kali sepanjang sejarah bangsa ini, orang Amerika telah membayar harga untuk berperang. Amerika dan nilai-nilai pendiriannya lahir dari konflik, dan perang selanjutnya membantu menetapkan batas-batas fisik bangsa. Lebih penting lagi, selama dua setengah abad perang telah terbukti menjadi episode penting dalam pengembangan identitas nasional kita. Kisah epik transformasi berkelanjutan sekarang diceritakan dalam sebuah pameran baru, "Harga Kebebasan: Orang Amerika pada Perang, " dibuka di Museum Nasional Sejarah Amerika (NMAH) pada Hari Veteran. Pameran ini memandu pengunjung melalui perang besar yang telah diperjuangkan bangsa, di tanah asli dan di negeri asing, dari Perang Prancis dan India dan Perang Revolusi pada abad ke-18 hingga operasi abad ini di Afghanistan dan Irak.
"Harga Kebebasan: Orang Amerika berperang" menempati lebih dari 18.000 kaki persegi di NMAH dan mencakup rentang kronologis yang lebih besar dari sejarah Amerika daripada pameran lainnya saat ini di museum. Subtitle langsung, American at War, membuat poin penting tentang pendekatan: meskipun negara menyatakan perang, individu melawan mereka, berkorban dan menderita di dalamnya, sering jauh dari medan perang dan zona tempur, dan diubah dalam perjalanan mereka. Sejarah militer mungkin tampak seperti prisma sempit untuk melihat kehidupan nasional, tetapi perspektif yang ditawarkannya sangat luas, mencakup dimensi sosial, budaya, ekonomi, dan teknologi yang terkadang memiliki akhirat yang panjang. Perang Saudara tidak berakhir dengan Appomattox, atau Perang Vietnam dengan perjanjian damai pada tahun 1973; kepercayaan diri yang datang bersama kemenangan dalam Perang Dunia II mengangkat Amerika selama beberapa dekade.
Lebih dari 800 objek akan dipamerkan, tidak hanya senjata, seragam, peralatan militer dan medis, medali dan bendera yang diharapkan, tetapi poster, majalah, furnitur, permainan, peralatan masak, uang, alat musik dan banyak lagi — lambang besar dan kecil dari setiap era yang diingat. Bagian tentang Perang 1812, misalnya, berisi tiga fragmen Star-Spangled Banner yang dipotong sebagai suvenir di abad ke-19. (Bendera itu sendiri, objek utama koleksi NMAH, selamanya dikaitkan dengan tekad Amerika selama masa perang, dapat dilihat mengalami konservasi yang sangat teliti di tempat lain di museum ini.)
Barang terkecil dalam pertunjukan adalah serpihan emas yang memikat ribuan pemukim Barat ke California segera setelah Meksiko menyerahkan wilayah itu ke Amerika Serikat sebagai hadiah perang. Objek terbesar adalah helikopter Huey, Bell UH-1, sekitar 57 kaki panjang dan 15 kaki tinggi, kuda pekerja keras dari Perang Vietnam. Ribuan Hueys ikut serta dalam perang itu, dan bahkan bagi orang Amerika yang tahu konflik hanya melalui media, gambar-gambar yang dibangkitkan Hueys masih tak terhapuskan. Selain ratusan objek, pameran ini menampilkan tampilan pengantar suara dan cahaya yang mencolok, mural grafis besar dan peta, termasuk peta tiga dimensi Pertempuran Yorktown, dan serangkaian instalasi audio dan visual interaktif. Pengunjung yang cenderung akan memecat tembakan yang terdengar di seluruh dunia — dan memulai kembali Revolusi.
Winston Churchill pernah menulis tentang pertempuran hebat bahwa mereka "mengubah keseluruhan peristiwa, menciptakan standar nilai baru, suasana hati baru, atmosfer baru." Itu memang benar bagi Amerika, dan pameran NMAH menawarkan banyak bukti betapa berpengaruh dan seberapa serius catatan panjang keterlibatan militer negara itu. Tetapi desakan pameran terhadap dimensi pribadi peperangan juga menyarankan sesuatu yang lain: bahwa bukti material bukan satu-satunya ukuran dampak perang. Pada akhirnya, harga kebebasan mungkin tidak terhitung karena biaya sebenarnya terkubur begitu dalam di dalam diri individu, di mana tidak ada yang dapat sepenuhnya mengambil tindakan mereka.
