Selama perjalanannya ke Galapagos pada tahun 1835, Charles Darwin melihat iguana daratan berlomba di pulau Santiago. Dia bukan penggemar. "Dari sudut wajah rendah mereka, mereka memiliki penampilan yang sangat bodoh, " tulisnya, juga berpendapat bahwa hewan-hewan itu "malas dan setengah mati."
Darwin, dengan penilaiannya yang agak tak kenal ampun, adalah orang terakhir yang secara resmi mencatat penampakan reptil di Pulau Santiago, hampir 200 tahun yang lalu. Para iguana dihancurkan oleh hewan asing yang diperkenalkan oleh pelaut dan pemukim awal Galapagos. Tapi mungkin ada harapan baru bagi iguana Santiago. Seperti yang dilaporkan Agence France-Presse, lebih dari 1.400 iguana darat telah diperkenalkan kembali ke pulau itu sebagai bagian dari program restorasi.
Otoritas Taman Nasional Galápagos menjelaskan di Facebook bahwa iguana daratan, yang juga dikenal dengan nama ilmiah mereka Conolophus subcristatus, telah dipindahkan dari Pulau Seymour Utara yang bertetangga, di mana hewan-hewan jauh lebih berlimpah; sekitar 5.000 orang tinggal di sana sebelum sebagian populasi dipindahkan ke Pulau Santiago, menurut taman tersebut. Faktanya, mengurangi jumlah iguana darat di Pulau Seymour Utara mungkin terbukti bermanfaat karena sumber makanan, khususnya kaktus, terbatas di sana.
Inisiatif restorasi berlangsung dalam beberapa fase. Tahun lalu, iguana darat di Pulau Seymour Utara ditangkap dan dikarantina. Pada tanggal 3 dan 4 Januari tahun ini, mereka dilepaskan ke wilayah pesisir Santiago, yang “memiliki ekosistem yang mirip dengan habitat alami mereka, dengan kehadiran vegetasi yang berlimpah untuk makanan mereka, ” kata taman itu. Tim tersebut, yang termasuk pejabat taman dan pakar dari Universitas Massey Selandia Baru, akan mulai memantau iguana bulan depan. CNN's Emily Dixon melaporkan bahwa para ahli akan mencari untuk melihat apakah iguana membangun sarang dan mendapatkan makanan yang cukup. Mereka juga akan mengawasi spesies seperti tikus dan semut, yang mengancam sarang iguana.
Di masa lalu, populasi iguana darat Galápagos anjlok karena hewan yang diperkenalkan seperti kucing, anjing dan tikus, yang bersaing dengan hewan untuk makanan dan memangsa telur dan anak-anak mereka. Tapi penyebab utama penurunan reptil adalah babi, yang dibawa ke pulau itu pada 1800-an dan sejak itu menjadi liar. Babi-babi liar yang omnivora dan rakus “diperkirakan telah memainkan peran besar dalam banyak kepunahan dan degradasi ekosistem di Kepulauan Galapagos, ” menurut Galápagos Conservation Trust.
Untungnya, pemangsa babi tidak akan mengganggu penduduk terbaru Pulau Santiago. Babi dan mamalia introduksi lainnya, seperti keledai dan kambing, dimusnahkan di sana sebagai bagian dari proyek konservasi yang berlangsung antara 1997 dan 2006.
Galápagos land iguana, spesies besar dengan kaki belakang yang kuat dan kulit kuning, adalah salah satu dari hanya tiga spesies iguana yang endemik di Kepulauan Galapagos. Danny Rueda, direktur ekosistem otoritas taman nasional, mencatat bahwa iguana darat “membantu ekosistem melalui penyebaran benih dan pemeliharaan ruang terbuka tanpa vegetasi.” Dengan kata lain, pendapat Darwin meskipun demikian, iguana darat dapat memainkan peran penting dalam pemulihan ekologis Pulau Santiago.
