Kadang-kadang waktu saya benar-benar mengerikan. Saya telah menunggu selama bertahun-tahun untuk melihat spesimen otentik Archaeopteryx — fosil yang tertutup bulu yang dirayakan selama 150 tahun sebagai burung pertama — tetapi pada saat saya akhirnya mendapatkan kesempatan, pada sore hari tanggal 27 Juli, sumber-sumber berita berusaha untuk keluar- saling menghukum atas penurunan pangkat ikon evolusi yang tidak resmi. Saya memindai laporan sambil duduk di tempat parkir Pusat Dinosaurus Wyoming, di mana satu-satunya Archaeopteryx di Amerika Utara dipajang. "Archaeopteryx Knocked From Roost sebagai Original Bird" mengklaim WIRED Science, dan BBC memainkan drama dengan "Feathers Fly in First Bird Debate."
Semua keriuhan ini digerakkan oleh sebuah artikel yang diterbitkan beberapa jam sebelum saya masuk ke museum di Thermopolis, Wyoming. Dalam terbitan Nature yang diterbitkan hari itu, ahli paleontologi Xu Xing dan rekannya menggambarkan spesies dinosaurus berbulu yang sebelumnya tidak diketahui dari lapisan yang sangat kaya fosil di Liaoning, Cina. Sebuah penemuan yang menarik, tetapi mengingat jumlah dinosaurus berbulu yang ditemukan selama 15 tahun terakhir, bukan sesuatu yang akan dilipat oleh koran. (Sebagai penulis sains lepas, percayalah bahwa meyakinkan beberapa editor bahwa dinosaurus layak dibicarakan adalah perjuangan berat.) Apa yang membuat perbedaan adalah cara fosil baru digunakan untuk menantang posisi tradisional yang dipegang Archeopteryx .
Backstory untuk berita kembali ke 2009. Pada tahun itu Xu dan ahli paleontologi lain menggambarkan makhluk yang tertutup bulu yang mereka sebut Anchiornis . Awalnya mereka mengira itu adalah burung purba, tetapi sebuah makalah tindak lanjut mengidentifikasinya sebagai dinosaurus troodontid berbulu. Makhluk yang baru saja dideskripsikan itu sangat mirip dengan Archaeopteryx — sangat banyak sehingga penemuan itu membuat saya bertanya-tanya apakah "urvogel" yang dicintai itu akhirnya akan dilucuti dari gelar itu, terutama karena Anchiornis mungkin bahkan lebih kuno daripada 150 juta tahun yang lalu. Archaeopteryx .
Sekarang ada Xiaotingia zhengi — dinosaurus theropoda kecil yang terbungkus bulu yang berkembang dengan baik. Spesimen holotipe yang menjadi dasar kertas Nature baru memperlihatkan kerangka yang paling lengkap di sisinya, dan secara keseluruhan spesimen itu tampak seperti noda cokelat dan cokelat pada tulang dan kesan bulu. Dikatakan berasal dari sekitar 155 juta tahun yang lalu, tetapi seperti banyak fosil seperti itu dari Cina, tanggal pastinya sangat tidak pasti karena fosil itu dibeli dari pedagang dan tidak digali secara ilmiah. Dalam hal seluk beluk anatomi, Xiaotingia terlihat sangat mirip dengan Archaeopteryx dan Anchiornis . Meskipun tengkoraknya hancur, misalnya, Xiaotingia tampaknya memiliki tengkorak pendek yang dilengkapi dengan gigi kecil, seperti pasak.
Tetapi bagian dari studi yang mendapat perhatian terbesar adalah analisis evolusi yang menghilangkan Archaeopteryx dan kerabat terdekatnya dari pangkal pohon keluarga burung. Menurut makalah itu, dinosaurus Archaeopteryx, Anchiornis dan Xiaotingia dipersatukan oleh beberapa karakteristik yang halus, seperti panjang tulang tangan dan bentuk tulang harapan. Studi ini menempatkan dinosaurus ini lebih dekat dengan deinonychosaurus cakar sabit-kelompok yang berisi genera seperti Troodon dan Deinonychus -daripada burung-burung yang paling awal.
Sekarang inilah bagian yang sangat tidak dilaporkan. "Perlu dicatat, " penulis makalah baru menulis, "bahwa hipotesis filogenetik kami hanya didukung lemah oleh data yang tersedia." Berita utama menyatakan jatuhnya Archaeopteryx meskipun bukti aktual untuk perubahan seperti itu, sebagai penulis dari studi mengakui, tidak terlalu kuat. Ketidakpastian berasal dari kenyataan bahwa beberapa fitur yang terlihat pada burung purba mungkin muncul secara independen di dinosaurus yang lebih jauh, sehingga menentukan sifat mana yang merupakan tanda nyata ikatan keluarga dan yang berkembang secara independen dalam garis keturunan yang berbeda adalah tugas yang sulit. Sebagai contoh, penulis studi baru menunjukkan kesamaan antara tengkorak burung purba seperti Jeholornis dan Sapeornis dengan oviraptorsaurs — semuanya tampaknya memiliki profil tengkorak yang relatif dalam dan pendek. Tetapi apakah ini pertanda nyata dari hubungan dekat, atau kasus evolusi yang konvergen? Belum ada jawaban pasti. Ketika mencoba untuk menghilangkan hubungan, ahli paleontologi harus memilih dengan bijak atau fitur yang berkembang secara mandiri mungkin keliru dengan warisan bersama dari leluhur bersama.
Demikian juga, penelitian sebelumnya oleh penulis yang sama telah sering menggeser posisi dinosaurus berbulu yang dianggap dekat dengan keturunan burung. Ketidakstabilan pohon evolusi yang dihasilkan harus membuat kita melanjutkan dengan hati-hati. Ambil Anchiornis misalnya. Awalnya digambarkan sebagai burung, kemudian dikatakan sebagai dinosaurus troodontid, dan sekarang dilemparkan sebagai salah satu kerabat terdekat dengan Archaeopteryx dalam garis keturunan yang lebih jauh dihilangkan dari burung daripada yang diperkirakan sebelumnya. Pola hubungan berubah dari satu publikasi ke yang berikutnya. Meskipun demikian, tidak jarang hubungan antara dinosaurus menjadi tidak stabil atau tidak pasti. Hubungan antara spesies dinosaurus adalah hipotesis yang dapat berubah dengan penambahan informasi dan konteks baru. Beberapa hipotesis lebih kuat atau lebih didukung daripada yang lain, tetapi hanya karena sebuah pohon evolusi diterbitkan tidak berarti bahwa itu pasti akurat atau akan tetap sama dengan penemuan baru dibuat.
Ini bukan pertama kalinya hubungan unggas Archaeopteryx ditantang. Keraguan umum telah meresap melalui komunitas paleontologis tentang Archaeopteryx selama beberapa dekade. Kembali ketika spesimen Archaeopteryx yang dikenal pertama ditemukan - bulu pada tahun 1860 dan fosil tubuh pertama pada tahun 1861 - tidak ada yang seperti itu ditemukan sebelumnya. Tempat pelestarian yang luar biasa — di mana jejak bulu dan tubuh dapat ditemukan bersama dengan tulang yang diawetkan — jarang terjadi, dan para naturalis Barat tidak tahu bahwa Cina menyimpan banyak dinosaurus berlapis bulu yang menunggu untuk ditemukan. Di bawah kondisi-kondisi ini Archaeopteryx kelihatannya sudah mati untuk burung yang paling awal dikenal: Lagi pula, hanya burung yang memiliki bulu. Tidak semua orang sepenuhnya setuju bahwa Archaeopteryx penting bagi asal burung pertama. Thomas Henry Huxley mengusulkan bahwa burung berasal dari nenek moyang seperti dinosaurus — sesuatu yang mirip dengan Compsognathus — dan telah melewati tahap yang tidak dapat terbang, seperti burung unta sebelum terbang ke udara. Ini akan membuat Archaeopteryx cabang samping yang menyimpang, Huxley mengusulkan, bukan bagian dari garis keturunan langsung.
Konsensus umum, terlepas dari pekerjaan Huxley, menjadi bahwa Archaeopteryx benar-benar burung pertama. Masalahnya adalah tidak ada banyak yang menghubungkannya dengan stok leluhurnya atau kemudian fosil burung. Itu duduk tepat di tengah-tengah segalanya — bagian penting dari transisi tanpa bookends yang sesuai. Akhirnya, pada akhir abad ke-20, penemuan dinosaurus seperti Deinonychus menjadi sumber utama yang cocok untuk burung. Bahkan, karya John Ostrom, kepala describer Deinonychus, tentang Archaeopteryx memperkuat hubungan yang sekarang diterima oleh para mahasiswa paleontologi. Para deinonychosaurus (atau "raptor") adalah yang paling dekat dengan burung mengingat kemiripan yang dekat antara mereka Archaeopteryx .
Temuan fosil tambahan telah memperumit gambaran. Dinosaurus seperti Microraptor bersayap empat umumnya tampak mirip dengan Archaeopteryx, namun tetap diklasifikasikan dalam kelompok dinosaurus non-unggas. Lebih dari itu, penemuan begitu banyak dinosaurus berbulu mempertanyakan pemikiran sebelumnya. Bulu, perilaku bersarang seperti burung, tulang yang diinfiltrasi oleh kantung berisi udara, dan ciri-ciri lainnya terus menggerakkan sifat-sifat "unggas" lebih jauh ke bawah pohon keluarga. Banyak sifat yang hanya terlihat di antara burung-burung saat ini muncul pada tanggal yang jauh lebih awal di antara dinosaurus— Archaeopteryx tidak seunik yang diperkirakan sebelumnya.
Dinosaurus asing juga memiliki peran mereka dalam perombakan ini. Ahli paleontologi masih menemukan dan melukiskan kelompok dinosaurus, dan salah satu yang terbaru adalah kumpulan kecil, makhluk aneh yang disebut scansoriopteryids. Sedikit yang diketahui tentang dinosaurus ini. Dikenal dari segelintir spesimen yang sedikit dipelajari, dinosaurus yang tidak biasa ini tampaknya terkait erat dengan beberapa burung pertama yang tegas. Jika ini benar maka deinonychosaurus hampir tidak sedekat leluhur burung seperti yang diperkirakan sebelumnya, meskipun scansoriopteryid telah dipelajari dengan sangat buruk sehingga mereka termasuk yang paling misterius dari semua dinosaurus yang dikenal.
Pada titik ini, seberapa dekat Archaeopteryx terkait dengan burung pertama adalah pertanyaan terbuka yang memerlukan studi lebih rinci. Xu dan rekannya menyimpulkan bahwa itu mungkin bukan milik kelompok burung resmi dan hanya dinosaurus non-unggas yang sangat mirip burung. Ini bukan perbedaan kategori utama — ingat, garis keturunan burung hanyalah subkelompok dinosaurus coelurosauria — tetapi mewakili perbedaan di antara beberapa ciri kecil yang muncul di dekat dasar transisi. Menggali rincian hubungan semacam itu membuat paleontolog cukup sibuk. Ketika Anda mendekati basis suatu kelompok, menjadi semakin sulit untuk membedakan antara anggota pertama dari garis keturunan novel dan stok leluhur mereka. Jika Anda membandingkan burung modern dengan dinosaurus yang memunculkan burung perbedaannya akan relatif jelas dan berbeda, tetapi pada titik transisi, gambaran evolusi sulit untuk diselesaikan. Ketimbang memalukan, frustrasi yang luar biasa ini menekankan kebenaran perubahan evolusioner.
Ada banyak tradisi dan kelembaman akademis di balik menyebut Archaeopteryx burung yang paling awal diketahui, tetapi itu adalah sesuatu yang tidak bisa lagi kita terima begitu saja. Saya pikir itu hal yang baik. Pertanyaan tentang apa Archaeopteryx adalah memberikan ukuran seberapa banyak kita telah belajar tentang asal-usul burung dan membuka lapangan untuk debat baru. Kreasionis dan anggota lain dari kerumunan anti-sains mungkin mencoba mengubah berita untuk keuntungan mereka, tetapi pada kenyataannya, ketidakpastian tentang Archaeopteryx menyoroti fakta bahwa para ilmuwan mulai menyelesaikan transisi bahwa kita hanya memiliki garis besar sebelumnya. Dan Archaeopteryx tetap menjadi contoh yang indah tentang bagaimana fitur peralihan dapat dideteksi dalam catatan fosil. Ahli paleontologi jarang mendeteksi garis keturunan langsung, tetapi makhluk yang memiliki ciri peralihan atau transisi membantu menyempurnakan cara transformasi besar terjadi. Bahkan jika Archaeopteryx jatuh pada sisi non-unggas daripada sisi pohon keluarga dinosaurus, Archaeopteryx masih dinosaurus berbulu dengan banyak sifat yang pernah dianggap unik untuk burung. Itu saja, merupakan ilustrasi evolusi yang kuat, dan saya tidak ragu bahwa Archaeopteryx akan tetap menjadi simbol klasik tentang bagaimana kehidupan telah berubah secara drastis.
Apa Archaeopteryx itu dan signifikansinya dalam evolusi burung jelas merupakan masalah yang sangat rumit, tetapi nuansa bukanlah sesuatu yang laporan berita lakukan dengan baik. Saya pikir sejumlah laporan memunculkan perdebatan kompleks menjadi pernyataan yang terlalu disederhanakan. Dalam sebuah suplemen video untuk kisah mereka, Guardian melaporkan, “Archeopteryx 'Burung Tertua' adalah dinosaurus, kata para ilmuwan.” “Tentu saja!” Saya pikir — semua burung adalah keturunan dinosaurus dan karenanya dapat disebut dinosaurus sendiri . Apakah Archaeopteryx adalah burung atau bukan, itu masih dinosaurus berbulu — tajuknya setara dengan mengatakan, "Manusia purba Australopithecus afarensis adalah mamalia, kata para ilmuwan." tapi hanya dinosaurus berbulu. ”HANYA dinosaurus berbulu? Seolah dinosaurus yang tertutup bulu tiba-tiba menjadi duniawi. Lebih dari itu, pentingnya Archaeopteryx dan banyak dinosaurus berbulu dan berbulu lainnya yang telah ditemukan adalah bahwa mereka mengaburkan batas antara apa yang dianggap sebagai dua kelompok berbeda dan membantu menginformasikan salah satu transformasi evolusi yang paling luar biasa dalam sejarah kehidupan. .
Tapi tajuk berita terburuk datang dari layanan berita yang langsung mengarah ke putaran paling sensasional. "Dinosaurus yang baru ditemukan dapat membantah teori 'burung paling awal'" kata Telegraph, meskipun artikel itu sendiri hanya mencakup kesimpulan ambigu bahwa penelitian baru "akan memaksa para ahli untuk menilai kembali asumsi saat ini tentang bagaimana burung modern berevolusi." Apa asumsi? Apa yang dipertanyakan dan apa ide alternatifnya? Artikel ini tidak memberikan konteks apa pun kepada pembaca, dan tajuk berita memiliki cukup sedikit gloss kreasionis untuk membuat saya ngeri. Demikian juga, dalam liputan paling buruk dari kisah itu, Herald Sun menegaskan, "Charles Darwin mungkin baru saja kehilangan Evolution Exhibit A, atau dikenal sebagai Archaeopteryx." Tidak hanya cerita yang salah menyatakan bahwa Charles Darwin menggunakan Archaeopteryx sebagai favoritnya. contoh evolusi — sesuatu yang saya sanggah dalam buku saya Written in Stone — tetapi keseluruhan karya itu menghadirkan ahli paleontologi sebagai cran keras kepala yang mengada-ada saat mereka berjalan, atau bahwa perubahan perspektif tentang Archaeopteryx entah bagaimana memotong apa yang diajukan Darwin tentang evolusi. Omong kosong. Penemuan baru mengubah pemahaman kita tentang dunia alami setiap hari, dan sedikit perubahan dalam perspektif bertindak sebagai referendum tentang teori evolusi Darwin hanya untuk mereka yang hanya memiliki pemahaman yang dangkal tentang bagaimana sains sebenarnya bekerja.
Kami mungkin akan terus melihat tajuk berita dan artikel yang serupa ketika diskusi tentang Archaeopteryx berlanjut. Ahli paleontologi harus mempertanyakan tempat dan relevansi Archaeopteryx dalam evolusi burung — kita harus waspada terhadap daya tarik 150 tahun yang mungkin dimiliki tradisi ketika kita menyaring penemuan baru — tetapi studi baru ini hanya menawarkan hipotesis yang didukung lemah yang membutuhkan banyak tambahan belajar untuk menguji. Archaeopteryx, meskipun judul yang diberikan untuk ringkasan makalah Nature baru oleh ahli paleontologi Lawrence Witmer dalam edisi yang sama, belum “ikon yang terlempar dari tempat bertenggernya.” Seperti yang dikatakan Witmer dalam karya News & Views, penemuan dinosaurus yang sekarang bersaing dengan Archaeopteryx untuk mendapatkan gelar Earliest Bird berarti bahwa “kami memiliki beberapa pekerjaan baru untuk dilakukan, ” terutama karena “Sama seperti Xiaotingia memindahkan Archaeopteryx keluar dari burung, penemuan berikutnya dapat memindahkannya kembali — atau ke suatu tempat selain itu dalam simpul kusut berbulu yang membentuk asal-usul burung dan dinosaurus seperti burung. "
Jadi bagaimana jika Archaeopteryx ternyata dinosaurus berbulu yang lebih dekat hubungannya dengan Deinonychus daripada burung sejati yang paling awal? Sekalipun ini terbukti, makhluk itu masih akan memainkan peran utama dalam sejarah evolusi melalui dan membantu mengonfirmasi hubungan antara dinosaurus dan burung. Serial transisi yang tepat bisa berubah menjadi berbeda, tetapi Archaeopteryx akan tetap signifikan dalam hal bagaimana bulu, dan bahkan mungkin terbang, berevolusi. Kita memiliki kecenderungan untuk menghargai makhluk yang masuk dengan rapi dalam pola-pola perubahan evolusioner besar — bentuk transisi terkenal dari transformasi besar kehidupan — tetapi untuk memahami perubahan itu, kita membutuhkan banyak fosil lain untuk menyediakan latar belakang dan konteks. Sejauh menyangkut evolusi burung, saya tidak ragu bahwa Archaeopteryx akan tetap menjadi bagian penting dari konteks itu.
Tetapi saya tidak memikirkan semua itu ketika saya berdiri di depan kotak kaca yang berisi Thermopolis Archaeopteryx di Pusat Dinosaurus Wyoming. Lagipula, aku belum pernah melihat kertas itu, dan aku mendorong sorak-sorai berita utama dari pikiranku sehingga aku bisa berdiri di sana dan menghargai sesuatu yang indah. Sebut saja burung, dinosaurus berbulu, atau apa pun yang Anda suka, Archaeopteryx adalah binatang cantik yang memadukan anatomi dinosaurus pemangsa yang ramping dan mematikan dengan bulu indah yang sangat kami kagumi dalam sepupu zaman modern. Archaeopteryx adalah mozaik dari kuno dan apa yang kita anggap modern - pertanda transformasi fantastis yang berusia 150 juta tahun yang, melalui pemahaman kita tentang mereka, telah mengubah cara kita melihat tempat kita di dunia yang terus berkembang ini.
Referensi:
Witmer LM (2011). Palaeontologi: Ikon mengetuk dari tempatnya. Alam, 475 (7357), 458-9 PMID: 21796198
Xu, X.; Anda, H .; Du, K .; Han, F. (2011). Sebuah theropoda mirip Archaeopteryx dari Cina dan asal-usul Avialae Nature, 475, 465-470 DOI: 10.1038 / nature10288
