Beberapa bulan lalu ahli paleontologi Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan, dan David Hone menggambarkan dinosaurus Shaochilong, perwakilan pertama dari kelompok dinosaurus predator besar yang disebut carcharodontosaurid yang diidentifikasi secara pasti dari Asia. Sekarang anggota tim yang sama telah menguraikan penemuan mereka di jurnal Zootaxa dengan deskripsi lengkap tentang tulang dinosaurus yang diketahui. Sementara terkait erat dengan beberapa predator raksasa Amerika Selatan prasejarah, seperti Giganotosaurus, Shaochilong agak berbeda.
Perbedaan paling jelas antara Shaochilong dan kerabatnya carcharodontosaurid adalah ukurannya jauh lebih kecil. Sementara tulang yang biasanya digunakan untuk memperkirakan ukuran tubuh, seperti tulang paha, belum ditemukan untuk Shaochilong, para penulis dapat membandingkan panjang baris gigi di rahang atas dengan bagian yang sama dari tengkorak pada dinosaurus terkait yang diketahui. dari sisa-sisa yang lebih lengkap. Apa yang mereka temukan adalah bahwa Shaochilong, walaupun masih merupakan theropoda besar dengan standar apa pun, secara substansial lebih kecil daripada Allosaurus dan bahkan lebih kecil jika dibandingkan dengan kerabat dekat seperti Carcharodontosaurus . Shaochilong mungkin berukuran hanya antara 15 dan 20 kaki, meskipun seperti yang penulis tunjukkan Shaochilong masih lebih besar dari semua tyrannosaurus pada masanya.
Tetapi makna terbesar dari Shaochilong adalah bahwa itu mewakili apa yang penulis sebut sebagai "periode gelap dalam sejarah theropoda besar." Antara 140 dan 120 juta tahun yang lalu, kerabat besar Allosaurus adalah predator besar yang dominan di belahan bumi utara, tetapi pada 83 juta tahun yang lalu mereka telah digantikan oleh para tyrannosaurus. 40 juta tahun antara dominasi allosauroids dan kebangkitan tyrannosaurus masih belum sepenuhnya diketahui, tetapi keberadaan Shaochilong dan kerabat dekatnya Chilantaisaurus (yang hidup berdampingan) di Asia sekitar 92 juta tahun yang lalu menunjukkan bahwa allosauroid tetap dominan lebih lama dari yang dipahami sebelumnya. Ini mungkin penting untuk memahami evolusi tyrannosaurus, sebuah kelompok yang berevolusi jauh lebih awal (sekitar 170 juta tahun yang lalu) tetapi tetap kecil sampai akhir Zaman Kapur. Mungkinkah dominasi allosauroids membuat tyrannosaurus kecil? Saat ini tidak mungkin diketahui, tetapi penemuan di masa depan akan lebih banyak theropoda dari "periode gelap" dapat membantu menjelaskan salah satu pergantian paling dramatis dalam sejarah dinosaurus.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). Osteologi Shaochilong maortuensis, sebuah carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) dari Kapur Akhir Asia Zootaxa, 2334, 1-46
