Hanya beberapa mil selatan, utara dan timur San Francisco, tempat saya tinggal, itu dimulai. Sejumlah besar negara liar yang terbentang luas ke utara menuju Kanada, ke timur melintasi gurun dan Pegunungan Rocky dan ke selatan sampai ke Patagonia: negara singa gunung. Disebut juga puma, cougar, dan lusinan nama dusun, singa gunung, Puma concolor, adalah salah satu predator besar yang paling sulit ditangkap di dunia. Puluhan ribu dari mereka hidup dalam jangkauan mereka yang sangat besar, dan California sendiri adalah rumah bagi sekitar 5.000, meskipun kebanyakan dari kita akan sulit mengetahuinya jika kita tidak diberitahu. Saya telah mendaki dan bersepeda di seluruh negara bagian, meliputi jalan dan jalan setapak yang luas di negara singa gunung. Sepanjang jalan, saya telah melihat beberapa kucing hutan, beberapa beruang hitam dan banyak anjing hutan. Saya berani bertaruh bahwa singa gunung telah melihat saya. Tetapi selama itu, di kejauhan, dengan begitu banyak kucing berjingkat di hutan dan menggosok di sekelilingku, aku belum pernah melihat satu pun singa gunung.
Semua itu sebabnya sangat menakjubkan bahwa orang-orang dapat dengan andal pergi ke India dan melihat harimau. Berapa banyak individu Panthera tigris yang masih hidup di alam liar tidak sepenuhnya jelas, tetapi tidak banyak. Diperkirakan menempatkan hitungan serendah 3.200 di antara enam subspesies yang tersisa. Namun di Taman Nasional Bandhavgarh, banyak atau sebagian besar pengunjung yang berkeliling hutan di belakang gajah akan melihat harimau Bengal. Taman Nasional Ranthambhore dan Kanha dianggap sebagai tempat terbaik berikutnya untuk melihat binatang-binatang, dengan Taman Nasional Jim Corbett, Kaziranga dan Panna semuanya diakui sebagai taruhan yang mungkin juga. (Di hutan Taman Nasional Sasan Gir, pengunjung bahkan dapat melihat singa — singa terakhir Asia yang hampir punah yang pernah berkisar dari India hingga Italia tetapi menyerah pada aktivitas manusia di mana macan tutul dan harimau tidak.)
Seberapa terancamnya harimau itu? Ramalan para ilmuwan sangat mengerikan terkait dengan peluang harimau untuk punah di tangan — well, gergaji mesin dan peluru — orang. Di negara bagian India tengah, Madhya Pradesh, misalnya, menampung 75 juta orang, ada 300 harimau pada 2006, menurut sensus tahunan. Pada 2011, ahli biologi memperkirakan hanya ada 257. Sementara itu, kelompok multi-nasional yang terorganisasi baru-baru ini mengumumkan tujuan yang sangat ambisius untuk mendorong peningkatan dua kali lipat dalam jumlah harimau di seluruh Asia. Ini adalah perubahan yang menjanjikan dari hari-hari yang lalu ketika pemerintah Rusia aktif dan, sayangnya, berhasil mengadvokasi pemusnahan harimau Kaspia yang sekarang sudah punah. Tapi saya tidak mau mengambil risiko. Lihat kucing cantik ini selagi bisa.
Tidak ada di pasar untuk tiket pesawat ke India? Tidak mau berurusan dengan orang banyak? Sudah melihat harimau mu? Kemudian sensasi lain dalam melihat predator besar bisa didapat, dengan tingkat keberhasilan hampir 100 persen di beberapa tempat. Inilah beberapa taruhan bagus:
1) Beruang coklat dari McNeil River Falls, Alaska . Dari Juni hingga September, beberapa lusin beruang paling kuat di dunia, Ursus arctos, dapat berkumpul sekaligus di hamparan air terjun yang terkenal ini untuk memberi makan ikan salmon. Pengunjung memiliki kesempatan luar biasa untuk berdiri sedekat beberapa meter dari beruang ketika hewan-hewan itu berburu, bersantai, bermain, dan berkelahi, tampaknya tidak menyadari pengagum mereka. Dinamika langka antara beruang dan manusia ini disebabkan oleh pengaturan yang diatur secara ketat yang memungkinkan sejumlah kecil orang untuk datang, dengan pemandu, dan melakukan sedikit hal lain kecuali berdiri di batas yang ditentukan di tepi sungai dan menonton beruang. Ingin pergi? Mendaftar terlebih dahulu. Catatan: beruang, yang diketahui oleh ahli biologi dan pemandu lokal berdasarkan nama dan penampilan, jumlahnya berkurang, mungkin karena perburuan beruang diizinkan di dekat lokasi pengamatan.
2) Beruang kutub Churchill, Manitoba . Beruang itu sama besarnya dengan cokelat di selatan Alaska, tetapi mereka putih, hampir 100 persen karnivora dan tidak menentang manusia yang menguntit. Dengan kata lain, jangan tinggalkan kendaraan safari seperti tank yang menggulung scrub beku di sini saat pengunjung musim gugur menempelkan wajah mereka ke kaca. Di luar, beruang berkeliaran di tundra, menunggu air membeku dan menyegel perburuan untuk dilanjutkan. Beruang kutub bukan hanya objek wisata di sini; Ursus maritimus adalah bagian kehidupan yang diterima bagi penduduk setempat, yang kotanya dijuluki "Ibukota Beruang Kutub Dunia." Di Churchill, bahkan ada sel penampung sementara untuk beruang kutub pembuat masalah, dan penduduk dilaporkan menjaga semua pintu tidak terkunci di setiap saat jika ada yang perlu menghindari beruang berkeliaran di jalanan.
Beruang kutub hampir menjadi pemandangan yang pasti bagi wisatawan di Churchill, Manitoba. Foto milik pengguna Flickr ucumari.
3) Hiu putih besar. Di lokasi Rahang, hiu putih besar yang sangat besar — dan nyata — secara tak terduga menghancurkan kandang selam mini. Rekaman hiu, terjerat dalam kabel saat meronta-ronta dan merobek prop film menjadi potongan-potongan sebelum memisahkan diri, begitu mendebarkan bagi kru film sehingga mereka menulis ulang naskah untuk membuat tempat untuk rekaman di blockbuster 1975, sebuah film yang begitu memengaruhi ketakutan orang akan hiu sehingga penulis Jaws Peter Benchley kemudian mengatakan bahwa dia berharap dia tidak menulis novel. Lagi pula, di dunia nyata wisata hiu putih besar modern, penduduk samudera yang paling ditakuti tidak menghancurkan kandang. Alih-alih, di Kepulauan Farallon, di Pulau Guadalupe, di lepas Cape Town dan di Australia Selatan, hiu berenang dengan anggun di sekitar sangkar, mencari-cari bakso tuna dan daging mamalia yang dilemparkan dari kapal sambil membayar pelanggan yang melirik bar.
4) Serigala dari Yellowstone. Pada tahun 1995, serigala abu-abu dari Kanada diperkenalkan kembali ke Taman Nasional Yellowstone. Canis lupus, yang dikenal sebagai pembunuh ternak, agak difiksi sebagai pemakan manusia, telah dimusnahkan dengan kejam dari sebagian besar dari 48 negara bagian yang lebih rendah. Meskipun lawan serigala, banyak dari mereka pemburu atau peternak, mengecam upaya itu, para predator kembali sekarang, berjumlah 1.600 atau lebih di seluruh Rockies dan Cascades. Di Taman Nasional Yellowstone, sekitar 100 serigala diamati secara konsisten, terutama di bulan-bulan musim dingin. Untuk melihat serigala di Yellowstone, pengunjung dapat berkendara melewati taman dan mengawasi jendela saat mereka pergi, atau berharap melihat serigala saat hiking di pedalaman. Siapa pun berkesempatan melihat serigala atau bahkan kawanan, tetapi kemungkinan ditingkatkan dengan menyewa pemandu.
5) Buaya Australia Utara . Salah satu makhluk paling jahat di bumi, buaya muara adalah jenis binatang yang ingin dilihat dari kejauhan, perahu besar atau kendaraan. Hewan-hewan membunuh dan memakan orang-orang dengan keteraturan di Australia. Reptil besar, yang mungkin mencapai lebih dari 20 kaki panjangnya, pernah diburu hampir punah untuk kulit mereka, tetapi pembatasan pada perdagangan dan bisnis peternakan buaya telah memungkinkan populasi liar tumbuh. Hari ini, melihat buaya adalah daya tarik wisata, dengan wilayah yang melihat mereka menjadi bagian utara negara yang tropis. Dan sementara tidak setiap tamasya akan sukses, pertemuan lain dapat terjadi saat Anda tidak menginginkannya. Berhati-hatilah di negara croc — dan jauhi rawa dan rawa yang keruh.
