Tahun lalu, musim kebakaran paling mematikan dalam sejarah negara bagian melanda California. Lebih dari 8.000 kebakaran membakar hampir dua juta ekar dan biaya ratusan juta dolar untuk menekannya. * Dalam hitungan menit, sebuah kota bernama Paradise dilalap api dan hampir hancur total; 85 orang meninggal.

Amerika Serikat telah hidup dalam ketakutan akan kehancuran seperti itu sejak tahun-tahun awal Perang Dunia II ketika api dipandang sebagai senjata perang. Dan hampir selama ini, kita memiliki Smokey Bear, dengan manis tapi tanpa henti mengingatkan kita masing-masing tentang peran kita dalam melindungi negara dari bahaya ini: "Ingat — hanya Anda yang bisa mencegah kebakaran hutan."

Pada tahun 1942, kapal selam Jepang menembaki ladang minyak di luar Santa Barbara, dekat Hutan Nasional Los Padres seluas 2.700 mil persegi. Khawatir bahwa kebakaran di rumah dapat mengalihkan perhatian dari upaya perang, Dewan Periklanan Perang dan Dinas Kehutanan AS meluncurkan kampanye untuk meningkatkan kesadaran publik akan ancaman tersebut. Iklan awal tampak seperti banyak pesan masa perang lainnya. "Musuh lain yang Harus Ditaklukkan: Kebakaran Hutan, " kata prangko merah. "Kecerobohan kami: Senjata Rahasia mereka, " kata poster dengan Hitler mengintip ke bawah api. Kemudian Disney untuk sementara meminjamkan Bambi — yang diperkenalkan pada 1942 — untuk upaya itu, dan publik mulai mendengarkan.

Terinspirasi oleh kekuatan kartun karismatik, War Advertising Council memimpikan Smokey dengan topi dan dungare ranger-nya. Dia pertama kali muncul pada bulan Agustus 1944 menuangkan seember air di api unggun mengatakan, "Perawatan akan mencegah 9 dari 10 kebakaran." Pada tahun 1947, dia mendapat tagline yang lebih terkenal.

Smokey adalah sensasi. Pada tahun 1950, ketika seekor anak beruang hitam diselamatkan dari hutan yang terbakar di New Mexico, ia dinamai Smokey dan dikirim ke Washington, DC, di mana ia tinggal di Kebun Binatang Nasional. (The Zoo merayakan ulang tahun ke-75 Smokey dengan pameran khusus.) Dua tahun kemudian Steve Nelson dan Jack Rollins, tim penulis lagu di belakang "Frosty the Snowman, " menulis ode kepada Smokey. (Disebut "Smokey the Bear" untuk meningkatkan ritme, itu menyebabkan puluhan tahun kebingungan atas nama karakter.) Dan pada tahun 1964, Smokey menerima begitu banyak surat dari anak-anak sehingga kantor pos memberinya kode ZIP sendiri; sekarang dia memiliki akun Instagram dan feed Twitter, dan dia belajar berbicara bahasa Spanyol. Hari ini, Dewan Iklan memperkirakan bahwa 96 persen orang dewasa mengenalnya — jenis peringkat yang biasanya disediakan untuk Mickey Mouse dan presiden.

Smokey dapat dilihat di seluruh negeri mempromosikan Sistem Peringkat Bahaya Kebakaran Nasional, tetapi beruang lucu pada tanda sering menjadi sasaran pencurian. (Gambar RABH / Alamy)

Popularitas Smokey membuatnya menjadi juru bicara yang efektif untuk pesan pencegahan kebakaran Dinas Kehutanan, yang membantu secara dramatis mengurangi kebakaran di tanah publik Amerika. Antara tahun 1930-an dan 1950-an, jumlah rata-rata kebakaran tahunan di Amerika Serikat menurun lebih dari 40.000. Pada 2011, rata-rata jumlah hektar yang terbakar oleh api liar setiap tahun telah turun dari 22 juta pada 1944 menjadi hanya 6, 6 juta. Smokey “menghubungkan pencegah kebakaran dengan kewarganegaraan yang baik, ” jelas Catriona Sandilands, seorang profesor studi lingkungan di York University di Toronto. "Dengan dia, tidak ada pertanyaan bahwa kebakaran itu buruk, dan bahwa setiap warga negara bertanggung jawab."

Tetapi bagaimana jika Smokey benar-benar salah tentang hal itu?

Beberapa ilmuwan sekarang percaya bahwa gagasan sederhana bahwa api itu buruk telah membuat beberapa hutan lebih rentan terhadap nyala api - sebuah fenomena yang mereka sebut "efek Beruang Smokey." Area di mana kebakaran telah dicegah selama beberapa dekade hanya menyimpan "bahan bakar, " seperti pertumbuhan semak-semak dan pohon mati berdiri. Di mana perubahan iklim telah membawa kondisi yang lebih kering, tanah ini siap untuk memicu dengan mudah. Sekarang, kobaran api yang dahsyat, yang dulu merupakan kejadian yang tidak biasa, dapat dipicu oleh panas dari sambaran petir.

"Krisis bukan jumlah kebakaran, itu karena kita memiliki terlalu banyak kebakaran buruk dan terlalu sedikit kebakaran yang baik, " kata Stephen Pyne dari Arizona State University, seorang sarjana terkemuka dalam sejarah kebakaran hutan. "Ini sama-sama masalah bahwa kita tidak melakukan pembakaran yang baik yang akan meredakan kebakaran buruk." Fokus Smokey pada pencegahan kebakaran sudah usang, kata Pyne.

Kebijakan pemerintah telah berevolusi untuk memasukkan target penggunaan luka bakar terkontrol— “pembakaran yang baik” - dengan harapan mencegah kebakaran yang lebih besar dan tidak terencana. Dan moto resmi Smokey berubah secara halus pada tahun 2001 untuk mencerminkan hal ini. Sekarang dia berkata, "Hanya kamu yang bisa mencegah kebakaran hutan " —sebuah gagasan bahwa kebakaran hutan dapat dinyalakan dan dikendalikan, tetapi kebakaran hutan tidak bisa. "Ada api yang baik dan api yang buruk, itulah pesannya, " kata Babete Anderson, seorang perwakilan dari Dinas Kehutanan. Untuk anak-anak, ia menjelaskan, api adalah lilin ulang tahun dan api unggun. Pesan Smokey adalah “hati-hati dengan itu. Pastikan api Anda padam. ”

Tetapi beberapa ahli pencegahan kebakaran berpikir mustahil untuk memisahkan Smokey dari anggapan lama bahwa terserah kita untuk menjinakkan api. "Biarkan dia pensiun dengan bermartabat, " Pyne menyarankan. Dinas Kehutanan tidak memiliki rencana untuk memaksa maskot mereka yang berusia 75 tahun, yang juga menjadi pusat industri barang dagangan. Namun, Pyne memimpikan penggantinya.

Sejak 1947, Smokey sering ditemani poster oleh dua anaknya yang suka diemong. Dalam satu gambar, mereka semua berpegangan tangan: "Tolong, " kata Smokey, memegangi tuduhannya dekat, "hati-hati tahun ini!" Seperti yang Pyne lihat, "Ada dua dari mereka, sehingga mereka bisa mendidik tentang menyalakan api. dan memadamkan api, ”sebuah pemahaman modern tentang api, baik dan buruk. Smokey diciptakan untuk berbicara kepada generasi yang dibentuk oleh rasa takut perang. Anak-anak itu bisa menjadi suara bagi generasi baru yang belajar hidup berdampingan dengan alam di era perubahan iklim.

Pahlawan Slogan

Ketika pemerintah federal terlibat dalam pembuatan kartun, Anda tahu ada masalah
Penelitian oleh Sonya Maynard

(Getty Images) (Alamy) (Museum Pos Nasional) (Alamy) (John Sampietro / Reaksi Retro) (Dewan Pencegahan Kejahatan Nasional) (Getty Images) (Departemen Pertanian AS) (Departemen Perumahan dan Pembangunan Perkotaan)

Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12

Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Juli / Agustus

Membeli

* Catatan Editor, 19 Juli 2019: Versi asli karya ini menyebut 2018 "musim api paling mematikan dalam sejarah." Faktanya, itu adalah musim api paling mematikan dalam sejarah California.