Saat itu tahun 1768, dan pertempuran Eropa untuk mendominasi samudera sedang berlangsung. Inggris, Prancis, Spanyol, Portugal, dan Belanda telah menghabiskan beberapa abad melintasi dunia untuk mencari tanah baru untuk ditaklukkan dan sumber daya untuk dieksploitasi, tetapi Pasifik — dan khususnya, Laut Selatan — sebagian besar masih belum diketahui. Dalam perlombaan mereka untuk menjadi yang pertama mengklaim wilayah baru, pemerintah Inggris dan Angkatan Laut Kerajaan datang dengan rencana rahasia: Kirim seorang perwira angkatan laut dalam perjalanan yang seharusnya ilmiah, kemudian arahkan dia untuk melakukan perjalanan penaklukan untuk dongeng Benua Selatan. Orang yang dipilih untuk pekerjaan itu adalah James Cook, seorang kapten Angkatan Laut yang juga memiliki pelatihan dalam bidang kartografi dan ilmu-ilmu lainnya.
Orang Eropa sudah tahu bahwa Pasifik memiliki pulau-pulau, dan beberapa dari mereka memiliki potensi kekayaan yang sangat besar. Bagaimanapun, Ferdinand Magellan menjadi orang Eropa pertama yang melintasi Samudra Pasifik pada tahun 1519, dan pada saat itu sudah diketahui bahwa "Kepulauan Rempah-rempah, " (di Indonesia modern) terletak di Pasifik. Magellan diikuti oleh selusin orang Eropa lainnya — terutama kapten Belanda dan Spanyol — selama dua abad berikutnya, beberapa dari mereka melihat pantai barat Australia, yang lain mengidentifikasi Selandia Baru. Tetapi luasnya Samudra Pasifik, dikombinasikan dengan peta yang tidak dapat diandalkan, berarti tidak ada yang yakin apakah Benua Selatan itu ada atau telah ditemukan.
Bahkan di antara orang Inggris, Cook bukan yang pertama yang mengarahkan pandangannya ke Pasifik Selatan. Setahun sebelumnya, Kapten Samuel Wallis mengemudikan kapal Lumba - lumba untuk mendarat pertama di Tahiti, yang ia namakan dengan Pulau George III. Adapun pemerintah Inggris, mereka telah mempublikasikan minat mereka di wilayah tersebut sejak 1745, ketika Parlemen meloloskan undang-undang yang menawarkan subjek Inggris apa pun hadiah sebesar £ 20.000 jika mereka menemukan lorong bagian barat laut dongeng dari Teluk Hudson di Amerika Utara ke Pasifik. Pemerintah Inggris tidak sendirian dalam kepentingan imperialisnya; penjelajah Belanda Abel Tasman telah melihat sebuah pulau di lepas pantai selatan Australia yang kemudian dinamai menurut nama Tasmania, dan Spanyol telah membangun benteng di Kepulauan Juan Fernández di lepas pantai barat Chili.
”Bagi orang-orang Spanyol untuk membentengi dan menjaga garnisun Juan Fernández berarti mereka bermaksud untuk menjaga Pasifik tetap tertutup, ” tulis sejarawan J. Holland Rose. "Angkatan Laut Inggris diputuskan untuk menghancurkan klaim Spanyol."
Tetapi untuk melakukannya tanpa menarik perhatian yang tidak semestinya pada tujuan mereka, Angkatan Laut membutuhkan alasan lain untuk mengirim kapal ke Pasifik. Royal Society menyajikan kesempatan sempurna untuk tipuan semacam itu. Didirikan pada tahun 1660, kelompok ilmiah pada awalnya hanya sedikit lebih dari sekumpulan pria dengan kecenderungan dan sumber daya untuk melakukan proyek-proyek ilmiah. Seperti yang ditulis oleh sejarawan Andrew S. Cook (tidak ada hubungan yang jelas), “Lembaga ini pada dasarnya adalah wahana yang berguna bagi pemerintah untuk memanfaatkan kepentingan ilmiah setiap orang, dan bagi orang-orang untuk mengubah kepentingan ilmiah mereka menjadi aplikasi formal untuk bantuan pemerintah.” Royal Society mendekati Angkatan Laut, meminta mereka mengirim sebuah kapal ke Tahiti untuk mengamati transit Venus yang akan terjadi pada tahun 1769, mungkin kelihatannya merupakan kedok yang sempurna, kata Cook sang sarjana.
Observatorium astronomi portabel dari jenis yang mungkin digunakan Cook dan anak buahnya dalam memantau transit Venus. (Wikimedia Commons) Transit Venus tahun 1769 adalah versi mania abad ke-18 yang mengelilingi gerhana matahari tahun lalu. Itu adalah salah satu usaha internasional paling masif hingga saat ini. Awak Kapten Cook, lengkap dengan para astronom, ilustrator dan ahli botani, adalah salah satu dari 76 ekspedisi Eropa yang dikirim ke berbagai titik di seluruh dunia untuk mengamati Venus melintasi matahari. Para ilmuwan berharap bahwa pengukuran ini akan membantu mereka mengukur jarak Bumi dari matahari dan memperkirakan ukuran tata surya. Peristiwa langka itu dianggap sangat penting sehingga pemerintah Prancis, yang baru saja memerangi Perang Tujuh Tahun (Perang Prancis dan India) dengan Inggris, mengeluarkan instruksi kepada kapal perangnya untuk tidak melecehkan Cook. Itu bukan tindakan pencegahan yang tidak semestinya; Astronom Perancis Guillaume Le Gentil melakukan perjalanan ke India untuk mengamati transit Venus tahun 1761 tetapi pada akhirnya melewatkan peristiwa itu karena kapalnya harus mengalahkan orang-orang Inggris dalam peperangan, menurut sejarawan Charles Herdendorf.
Captaining the Endeavour, Cook berangkat dari Plymouth 250 tahun yang lalu pada 26 Agustus 1768, untuk tiba di Tahiti tepat waktu untuk transit, yang akan terjadi pada 3 Juni 1769. Jalannya membawanya melintasi Atlantik dan di sekitar yang sulit. untuk melintasi Cape Horn di Amerika Selatan menuju Pasifik Selatan. Dia membawa bersegel instruksi rahasia dari Admiralty, yang dia diperintahkan untuk tidak membuka sampai setelah menyelesaikan pekerjaan astronomi. Sayangnya bagi para ilmuwan, pengamatan aktual transit di titik-titik di seluruh dunia sebagian besar tidak berguna. Teleskop pada masa itu menyebabkan pengaburan di sekitar planet ini yang memiringkan waktu perekaman Venus yang melewati matahari.
Namun bagi Cook, petualangan itu baru saja dimulai. "Cook tidak meninggalkan catatan kapan dia membuka paket rahasia yang dia berikan kepada Angkatan Laut, " tulis Tony Horwitz dalam Blue Latitudes: Berani Pergi ke Tempat Sebelumnya Kapten Cook Telah Pergi . “Tetapi pada 9 Agustus 1769, ketika dia meninggalkan Bora-Bora dan Kepulauan Society lainnya di belakang, Cook menerapkan instruksinya. 'Berlayar ke selatan, ' tulisnya, dengan singkatnya kebiasaan. "
Inti dari instruksi itu adalah agar Cook melakukan perjalanan ke selatan dan ke barat untuk mencari tanah baru — terutama “Terra Australis” yang legendaris, benua yang tidak dikenal yang pertama kali diusulkan oleh para filsuf Yunani seperti Aristoteles, yang percaya bahwa benua selatan yang besar diperlukan untuk menyeimbangkan berat benua utara. Dalam instruksi mereka, Angkatan Laut Kerajaan mengatakan kepada Cook tidak hanya untuk memetakan garis pantai tanah baru, tetapi juga "untuk mengamati jenius, temperamen, disposisi dan jumlah penduduk asli, jika ada, dan berusaha dengan segala cara yang tepat untuk mengolah persahabatan dan aliansi dengan mereka ... Anda juga dengan persetujuan penduduk asli untuk memiliki situasi yang nyaman di negara ini, atas nama Raja Inggris Raya. "
Masak terus mengikuti instruksi-instruksi itu selama tahun berikutnya, menghabiskan total 1.052 hari di laut dalam misi ini. Dia menjadi orang Eropa pertama yang mengelilingi dan dengan cermat memetakan garis pantai dua pulau Selandia Baru, dan berulang kali melakukan kontak dengan penduduk asli Maori yang tinggal di sana. Dia juga melakukan perjalanan di sepanjang pantai timur Australia, sekali lagi menjadi orang Eropa pertama yang melakukannya. Pada saat ia dan anak buahnya (mereka yang selamat, bagaimanapun juga) kembali ke Inggris pada tahun 1771, mereka telah memperluas jangkauan Kerajaan Inggris ke tingkat yang hampir tidak dapat dipahami. Tetapi dia tidak selalu mengikuti instruksi rahasianya persis seperti yang tertulis — dia mengambil alih wilayah-wilayah baru itu tanpa persetujuan penduduknya, dan terus melakukannya pada dua ekspedisi berikutnya.
Sebuah lukisan kapal Cook, Endeavour, pada perjalanan pertamanya dari tiga pelayaran melintasi Pasifik. (Wikimedia Commons) Bahkan ketika ia mengambil kendali atas tanah mereka, Cook tampaknya mengenali kelompok-kelompok pribumi sebagai manusia yang sebenarnya. Pada perjalanan pertamanya ke Selandia Baru, ia menulis, “Penduduk Asli… adalah orang yang kuat, baik, aktif seperti yang pernah kita lihat, dan mereka semua melukis tubuh mereka dengan cat merah dan minyak dari ujung ke ujung. kaki, sesuatu yang belum kita lihat sebelumnya. Sampan mereka besar, dibangun dengan baik dan dihiasi dengan karya pahatan. ”
“Adalah keliru untuk menganggap Cook sebagai agen imperialisme Inggris yang tidak disadari sebagai [akan] jatuh ke dalam perangkap 'menghakiminya menurut bagaimana kita menilai apa yang terjadi setelah itu, '” tulis Glyndwr Williams. "Perintahnya dalam pelayaran berturut-turut menunjukkan komitmen profesionalnya, dan keyakinan patriotiknya bahwa jika sebuah negara Eropa harus mendominasi perairan dan tanah Pasifik, maka itu haruslah Inggris."
Tetapi tol keputusan itu akan berat. Cook memperkirakan populasi penduduk asli di Tahiti adalah 204.000 pada tahun 1774. Pada saat Prancis mengambil alih wilayah tersebut dan mengadakan sensus pada tahun 1865, mereka hanya menemukan 7.169 orang keturunan asli. Dan mengenai Kerajaan Inggris, sensus 1871 menemukan 234 juta orang tinggal di dalamnya — tetapi hanya 13 persen berada di Inggris Raya dan Irlandia, tulis Jessica Ratcliff dalam The Transit of Venus Enterprise di British Victoria . Dari Karibia dan Amerika Selatan ke Afrika ke Asia Selatan hingga sekarang, terima kasih kepada Cook, Australia, pepatah "matahari tidak pernah terbenam di Kerajaan Inggris" ditanggung. Ekspedisi Cook untuk menaklukkan wilayah yang dihuni memiliki dampak bagi jutaan orang yang tidak akan pernah benar-benar melihat bangsa yang telah mengklaim rumah mereka.
Selama berabad-abad, mitos pelayaran Cook sebagai upaya ilmiah pada dasarnya tetap ada, meskipun banyak orang sudah menduga keterlibatan pemerintah dalam perjalanan Cook. Namun, salinan lengkap "Instruksi Rahasia" Angkatan Laut belum diumumkan kepada publik sampai tahun 1928. Hari ini, warisan Cook diakui lebih dari apa adanya: sebuah proyek pembangunan kekaisaran yang mengenakan perangkap ilmu pengetahuan.
