Di pusat kota Sydney, tepat di belakang Opera House yang ikonik, terdapat Royal Botanic Garden, 75 hektar bunga, pohon, dan area berumput yang pertama kali didirikan pada 1816 di lokasi pertanian pertama Australia, Farm Cove. Kebun adalah tempat bagi para wisatawan dan orang-orang di Sydney untuk menjelajah dan menikmati, dan mereka juga merupakan situs untuk penelitian konservasi. Karena ini adalah salah satu ruang hijau terbesar di kota, taman-taman itu adalah rumah bagi banyak satwa liar, termasuk kawanan kakatua dan kelelawar dengan lebar sayap satu meter.
Sementara kakatua bisa menyebalkan (terutama jika Anda cukup bodoh untuk memberi mereka makan), kelelawar — disebut rubah berkepala abu-abu — telah menjadi masalah nyata, setidaknya di mata manajemen kebun. Mamalia ini adalah herbivora dan meninggalkan pengunjung manusia sebagian besar sendirian (meskipun mereka kadang-kadang bisa sangat menyeramkan). Namun, mereka merusak kebun karena mereka menebangi pohon. Dalam lebih dari 20 tahun sejak kelelawar tinggal di taman, mereka telah membunuh 28 pohon dewasa, 30 pohon palem dan banyak tanaman lainnya dan merusak 300 lainnya. Yang paling mengkhawatirkan, mereka menetap di Palm Grove, lokasi dari banyak pohon tertua di taman, termasuk bersejarah, spesies eksotis yang dikumpulkan dari tempat-tempat seperti Malaysia dan Papua. Beberapa tahun yang lalu, pengelola kebun memutuskan bahwa rubah terbang harus pergi.
Tetapi rubah terbang berkepala abu-abu adalah spesies yang menurun (IUCN menyebut mereka rentan) dan dilindungi di Australia. Mereka kehilangan tempat mencari makan dan bertengger di banyak tempat, dan petani pohon buah-buahan menganggap mereka sebagai hama dan membunuh mereka (baik secara ilegal atau dengan izin dari pemerintah).
Namun, Botanic Garden tidak bisa membunuh kelelawar, jadi mereka datang dengan rencana untuk mengusir mereka. Mereka akan memainkan rekaman suara di akhir musim gugur dan awal musim dingin tepat sebelum fajar — menyulitkan mereka untuk tidur nyenyak setelah malam mencari makan — dan sekitar matahari terbenam, memberi mereka panggilan bangun pagi. Idenya adalah bahwa kelelawar akan sangat kesal sehingga mereka akan memutuskan untuk bertengger di tempat lain. Tidakkah Anda akan meninggalkan hotel jika orang-orang di ruangan tetangga memainkan musik keras ketika Anda mencoba untuk tertidur dan Anda terus mendapat panggilan bangun jam 3 pagi?
Setelah beberapa ulasan dan banyak penundaan, akhirnya Botanic Garden mengimplementasikan rencananya bulan ini. Pada minggu lalu, hanya ada sekitar 10 kelelawar yang tersisa di kebun. Sisanya tampaknya telah melarikan diri beberapa mil ke selatan ke Centennial Park. Kebun Botani sekarang akan mengubah upayanya untuk memulihkan daerah yang rusak oleh rubah terbang.
Kisahnya mungkin tidak berakhir di sini. Suara-suara yang direkam akan dimainkan hanya sampai sekitar bulan Juli. Setelah itu, akan sangat mengganggu bagi rubah terbang yang hamil, yang bisa batal karena stres, atau untuk ibu baru yang mungkin terpisah dari bayi mereka. Tetapi rubah terbang bergerak secara musiman, dan datang pada bulan September atau Oktober, kelelawar dari luar daerah dapat memutuskan bahwa taman terlihat seperti rumah yang hebat.
Manajemen kebun berharap rencana itu akan berhasil. Lagi pula, Royal Botanic Gardens Melbourne berhasil menghilangkan populasi rubah terbang berkepala abu-abu mereka pada tahun 2003 menggunakan metode serupa. Kelelawar itu sekarang dapat ditemukan di Yarra Bend Park di dekatnya.
Tetapi apakah pemindahan rubah terbang dari kebun Sydney benar-benar diperlukan? Ketika saya pertama kali mendengar tentang rencana ini, tak lama sebelum perjalanan terakhir saya ke Sydney pada bulan Maret, saya sedih mendengar bahwa kelelawar akan segera hilang. Itu adalah salah satu kenangan favorit saya dari perjalanan pertama saya ke sana — melihat pada hari musim gugur yang indah untuk melihat ratusan Drakula kecil ini tergantung di atas saya. Ketika saya berada di Sydney tahun ini, saya bertemu dengan Tim Cary, seorang peneliti kelelawar di Macquarie University. Dia membuat alasan yang bagus mengapa menekankan hewan-hewan ini mirip dengan penyiksaan dan berpendapat bahwa rencana itu akan gagal. (Cary menyarankan untuk menebangi Palm Grove dengan jaring agar kelelawar tidak keluar.)
Saya juga bertemu dengan Mark Salvio, direktur Royal Botanic Garden, dan kami berbicara panjang lebar tentang tingkat kehancuran, rencana untuk menyingkirkan rubah terbang dan tingkat peninjauan serta restrukturisasi yang telah dijalani rencana tersebut selama bertahun-tahun. . Ini bukan sesuatu yang sedang dilakukan tanpa mempertimbangkan konsekuensi terhadap spesies rubah terbang berkepala abu-abu. Dan sama seperti saya menikmati kelelawar selama kunjungan saya, saya bisa mengerti bahwa Taman telah menempatkan dedaunan sebagai prioritas yang lebih tinggi - itu sebabnya ada, untuk melestarikan taman dan sejarah mereka. (Lagi pula, saya ragu bahwa Institusi Smithsonian akan membiarkan koleksinya dihancurkan oleh, katakanlah, serangga di gudang, bahkan jika serangga itu adalah spesies yang terancam punah.)
Apakah Royal Botanic Garden Sydney membuat pilihan yang tepat? Apakah menekankan kelelawar itu hal yang sangat mengerikan untuk dilakukan? Apakah ini akan berhasil? Kita harus menunggu dan melihat pada pertanyaan terakhir itu. Adapun dua lainnya, saya tahu di mana Cary berdiri. Di mana Anda?
