Ketika Cassini, pesawat ruang angkasa NASA yang sedang dalam perjalanan bunuh diri menuju Saturnus, offline minggu lalu, peluangnya untuk bertahan hidup adalah dugaan siapa pun. Apakah kerajinan itu akan berhasil menembus kemelut antara Saturnus dan cincin-cincinnya yang terkenal? Selama berjam-jam, penyelidikan itu offline dan tidak ada kontak radio. Tetapi pada tengah malam waktu Pasifik, akhirnya kembali berhubungan. Dan sekarang, lapor wartawan BBC Jonathan Amos, jelas bahwa fase terakhir misinya berjalan sesuai rencana.
Pesawat kecil yang penuh semangat itu berhasil menyelesaikan terjun pertamanya ke arah Saturnus di tempat yang oleh seorang ilmuwan NASA disebut "kosong besar." suasana. Terlindung oleh parabola radionya, lapor Amos, penyelidikan dilakukan di antara Saturnus dan cincin ikoniknya untuk pertama kalinya.
Sampai Cassini kembali berhubungan, apa yang ada di dalamnya adalah dugaan siapa pun. Cincin Saturnus terbuat dari es dan batu dengan berbagai ukuran, dan pengontrol misi khawatir bahwa celah antara planet ini dan pita pertamanya mungkin mengandung partikel yang dapat merusak pesawat. Tapi anehnya, begitu Cassini melewati band dan terjun ke celah, ia menemukan ... tidak banyak.
Dalam siaran pers, NASA mengatakan bahwa wilayah antara Saturnus dan cincin pertamanya tampaknya "relatif bebas debu." Hasil ini membingungkan para ilmuwan, yang memperkirakan jumlah debu yang jauh lebih tinggi. Mereka telah menggunakan gambar-gambar sebelumnya yang dikumpulkan oleh pesawat untuk mengesampingkan kemungkinan bongkahan besar yang dapat merusak Cassini, tetapi mengira bahwa akan ada banyak debu cincin di dalamnya — debu yang tidak terlihat oleh Cassini dari kejauhan.
Suara-suara ini mewakili data yang dikumpulkan antara Saturnus & cincinnya. Itu lebih tenang dari yang diharapkan. Apa artinya itu: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1 Mei 2017
Ketika probe jatuh ke ruang yang tampaknya kosong, itu mengambil foto dan mengumpulkan data suara yang kemudian dikirim kembali ke Bumi. Ketika debu atau partikel lain menghantam pesawat, mereka membuat suara letupan yang khas pada rekaman — dan ketika Cassini melintasi area cincin lain di masa lalu, para ilmuwan mengambil banyak bidikan, retakan, dan letupan. Tapi kali ini, mereka tidak banyak mendengar sama sekali.
"Agak membingungkan - kami tidak mendengar apa yang kami harapkan, " kata William Kurth, yang memimpin tim instrumen Radio dan Plasma Wave Science di University of Iowa, dalam siaran persnya.
Dan itu belum tentu hal yang buruk. Semua informasi yang akan dikumpulkan Cassini saat menyelesaikan grand finalnya dari 22 penyelaman total di antara cincin-cincin itu akan sama sekali baru, karena tidak ada kapal yang pernah berhasil melakukan gerakan berani seperti itu. Para ilmuwan berharap bahwa data tentang apa yang ada di dalamnya akan menghasilkan wawasan baru tentang bagaimana Saturnus dan planet-planet lain terbentuk dan menambah pengetahuan tentang planet berdering.
Seperti yang dilaporkan Smithsonian.com minggu lalu, urutan penurunan dan penyelaman hanya mungkin karena pesawat itu telah mengumpulkan begitu banyak data selama 20 tahun terakhir. Ketika Cassini terus menuju pertemuan terakhirnya dengan Saturnus dan kehancurannya yang paling akhir, ia meninggalkan kehati-hatian pada angin — dan jika data penyelaman pertama adalah indikator apa pun, sisa bab terakhir misi bisa saja pergi tanpa hambatan.
