Penikmat drama kriminal mana pun dapat memberi tahu Anda: arsenik adalah pembunuh. Pada dosis tinggi, dapat menyebabkan lesi kulit, kerusakan hati, kanker, kegagalan multi-organ dan henti jantung. Tetapi kebanyakan kasus keracunan arsenik tidak berasal dari rencana pembunuhan. Sebaliknya, toksin yang terjadi secara alami paling khas memasuki tubuh melalui paparan lingkungan atau pekerjaan.
Itulah yang terjadi pada satu desa terpencil di Andes, di mana arsenik larut ke dalam air minum dari batuan vulkanik di bawah. Saat diuji, air di San Antonio de los Cobres ditemukan mengandung 20 kali kadar arsenik yang dianggap aman oleh Organisasi Kesehatan Dunia. Dan ini bukan perkembangan baru: analisis mumi berusia 400 hingga 7.000 tahun dari wilayah tersebut telah menunjukkan bukti kadar arsenik yang tinggi di rambut mereka.
Jadi, bagaimana warga dapat bertahan selama berabad-abad di situs ini? Seperti yang ditunjukkan sebuah penelitian baru, kuncinya ada di gen mereka.
Sebuah tim ilmuwan menganalisis DNA 124 wanita dari desa Argentina utara dan menemukan bahwa ”sekitar seperempat populasi telah mengambil sekelompok mutasi pada gen yang memproses arsenik menjadi bentuk yang kurang beracun, ” lapor NPR. Perbedaan genetik memungkinkan penduduk desa untuk lebih cepat memproses racun, sehingga membuangnya dari sistem mereka lebih cepat daripada orang kebanyakan. Para peneliti berspekulasi bahwa mereka yang memiliki toleransi arsenik yang ditingkatkan secara genetik ini lebih mungkin untuk bertahan dan meneruskan sifat tersebut kepada keturunan mereka.
Para peneliti masih belum sepenuhnya yakin bagaimana mutasi bekerja di dalam tubuh, dan mereka belum melakukan pengujian pada efek spesifik arsenik pada populasi San Antonio de los Cobres. Tetapi, meskipun mutasi genetik yang memberikan perlindungan dari arsenik ditemukan pada orang-orang di seluruh dunia, penelitian ini adalah yang pertama menunjukkan "bukti populasi yang diadaptasi secara unik untuk mentoleransi bahan kimia beracun, " lapor Oxford University Press melaporkan.
Desa kecil ini bukan satu-satunya lokal yang berurusan dengan tingkat arsenik yang tinggi secara alami. Seperti yang dicatat oleh Newsweek, “lebih dari 100 juta orang terpapar pada kadar arsenik yang tinggi dalam air minum mereka.” Meskipun AS memiliki peraturan dan pengujian untuk mencegah kadar toksin yang tidak aman dalam air, masih ada sebagian besar konsentrasi kecil di wilayah tertentu . Untuk melihat di mana di negara ini terdapat elemen penelusuran, lihat peta ini yang disusun oleh Survei Geologi AS.
