Ingat Ducky dari Negeri Sebelum Waktu ? Dinosaurus kecil yang menggemaskan itu adalah salah satu bebek — yang dikenal para paleontologis sebagai hadrosaur — yang berkeliaran di mana-mana selama bab Cretaceous dari kisah dinosaurus yang hebat. Tulang duckbill begitu banyak di beberapa tempat sehingga dinosaurus herbivora ini kadang-kadang disebut “sapi-sapi Cretaceous.” Tetapi apa yang memungkinkan dinosaurus yang banyak jumlahnya dan bermulut sekop ini menjadi sangat sukses?
Untuk sementara waktu, keberhasilan duckbill dianggap didukung oleh munculnya jenis baru makanan hijau: tanaman berbunga. Waktunya tampaknya tepat. Tanaman berbunga definitif paling awal, atau angiospermae, berasal dari sekitar 125 juta tahun yang lalu. Sebelum itu, nenek moyang dan kerabat hadrosaurus — kelompok yang lebih luas yang disebut ornithopoda — tidak terlalu banyak dalam hal spesies atau populasi. Sekitar 100 juta tahun yang lalu, evolusi hadrosaur telah meledak, menumpahkan puluhan spesies baru di seluruh Amerika Utara dan Eurasia. Mungkin dinosaurus ini mengambil keuntungan dari sumber makanan baru, berevolusi seiring dengan angiosperma kuno yang mulai menyebar di belahan bumi utara.
"Pada satu titik, sejumlah peneliti mengaitkan diversifikasi cepat hadrosaurs dan ceratopsians dengan radiasi evolusioner awal angiospermae dengan banyak bentuk 'kurus'" seperti Archaefructus kurus, kata Hans-Dieter Sues, paleontolog di Museum Nasional Smithsonian. Sejarah Alam. Namun, gagasan ini akhirnya gagal. Dalam sebuah studi baru dalam jurnal Scientific Reports, ahli paleontologi University of Bristol, Edward Strickson dan rekannya lebih jauh mengubur hipotesis, dengan alasan bahwa ledakan evolusi yang menyebabkan hadrosaurus menjadi sedemikian rupa tidak ada kaitannya dengan bunga. Alih-alih, mulut besar ini berhutang atas keberhasilan mereka pada rahang dan gigi mereka yang luar biasa, yang memungkinkan mereka mengambil keuntungan dari beragam makanan nabati.
Ketika mereka memetakan perbedaan dalam anatomi rahang ornithopod, serta pohon keluarga dinosaurus, Strickson dan rekan penulisnya tidak menemukan hubungan yang erat antara vegetarian Mesozoikum dan tanaman berbunga. Ledakan besar pertama dalam evolusi ornithopoda adalah di Jurassic, puluhan juta tahun sebelum angiospermae muncul, kemudian diikuti oleh tiga benjolan yang sangat beragam dalam keragaman sekitar 90 juta tahun yang lalu. Dan mengenai chompers mereka, para peneliti menemukan bahwa hadrosauria umumnya memiliki rahang yang sangat mirip di seluruh spesies. Apa pun yang mereka pukul lebih awal, itu berhasil bagi mereka. Dengan kata lain, tidak ada tanda-tanda bahwa gigi dan rahang hadrosaurus secara khusus berevolusi untuk menghasilkan tanaman berbunga.
Maka, kunci Hari Duckbill tampaknya adalah rahang khusus mereka. Kebanyakan dinosaurus tidak bisa mengunyah. Rahang mereka sedikit berbeda dari gunting biologis atau gunting, yang bekerja dengan baik ketika harus menelan semuanya. Tetapi nenek moyang hadrosaurus mengembangkan barisan gigi berbentuk daun yang padat, belum lagi tulang rahang yang bisa lentur dan berayun untuk menciptakan gerakan mengunyah yang unik. Ini memberi para hadrosaur kemampuan untuk menggiling makanan mereka, suatu prestasi besar yang — sebagaimana ditunjukkan oleh kotoran fosil dan garis bukti lainnya — memungkinkan mereka mengunyah tumbuhan runjung dan tumbuhan keras lainnya. Mungkin alih-alih "mulut besar, " Ducky seharusnya dijuluki "mulut besar."
Tapi jangan mengabaikan kekuatan bunga dulu. Melihat munculnya hadrosaurus dan ceratopsians bertanduk, Sues mengatakan bahwa “pasti ada beberapa perubahan bunga atau perubahan selama pertengahan Kapur untuk menjelaskan kemunculan tiba-tiba dua kelompok dinosaurus berbadan besar, kawanan pembentuk kawanan yang sangat beragam. herbivora. ”Dan di belahan bumi selatan, di mana dinosaurus-dinosaurus ini sebagian besar tidak ada, herbivora berleher panjang yang disebut titanosaurus berkembang biak untuk mengisi ceruk itu pada waktu yang bersamaan. “Saya masih memiliki kecurigaan yang masih melekat bahwa semua radiasi evolusi ini setidaknya ada hubungannya dengan diversifikasi angiospermae, ” kata Sues.
Ini adalah ahli paleontologi firasat kemungkinan akan mengunyah untuk waktu yang lama.
