Duduk di kursi belakang station wagon di landasan pacu di Travis Air Force Base, California, mengenakan rok mini fuchsia favoritnya, Lorrie Stirm yang berusia 15 tahun merasa bahwa dia sedang bermimpi. Saat itu tanggal 17 Maret 1973, dan sudah enam tahun sejak dia terakhir kali melihat ayahnya, Letnan Kolonel Robert L. Stirm, seorang pilot pesawat tempur Angkatan Udara yang ditembak jatuh di Hanoi pada tahun 1967 dan telah hilang atau dipenjara. semenjak. Dia benar-benar tidak percaya mereka akan dipersatukan kembali. Remaja itu menunggu sementara ayahnya berdiri di depan kerumunan gembira dan membuat pidato singkat atas nama dirinya dan tawanan perang lainnya yang telah tiba dari Vietnam sebagai bagian dari "Operasi Mudik."
Menit demi menit merayap seperti jam, dia mengenang, dan kemudian, sekaligus, pintu mobil terbuka. "Aku hanya ingin mendapatkan Ayah secepat mungkin, " kata Lorrie. Dia merobek landasan pacu ke arahnya dengan tangan terbuka, semangatnya — dan kakinya — beterbangan. Ibunya, Loretta, dan tiga adik lelaki — Robert Jr, Roger dan Cindy — hanya beberapa langkah di belakang. "Kami tidak tahu apakah dia akan pernah pulang, " kata Lorrie. "Saat itulah semua doa kami dijawab, semua keinginan kami terkabul."
Fotografer Associated Press, Slava "Sal" Veder, yang berdiri di dekat sebuah kolam yang penuh sesak dengan lusinan wartawan lain, memperhatikan keluarga yang berlari dan mulai mengambil gambar. "Anda bisa merasakan energi dan emosi mentah di udara, " kata Veder, yang saat itu berusia 46 tahun, yang telah menghabiskan sebagian besar era Vietnam meliput demonstrasi anti perang di San Francisco dan Berkeley. Hari itu mendung, artinya tidak ada bayangan dan cahaya yang nyaris sempurna. Dia bergegas ke kamar gelap sementara di kamar mandi wanita di pangkalan (United Press International telah memerintahkan para pria). Dalam waktu kurang dari setengah jam, Veder dan rekan AP-nya Walt Zeboski telah mengembangkan enam gambar luar biasa dari momen tunggal itu. Pilihan Veder, yang secara instan dia beri judul Burst of Joy, dikirim keluar melalui kabel layanan berita, diterbitkan di surat kabar di seluruh negara dan kemudian memenangkan Hadiah Pulitzer pada tahun 1974.
Itu tetap menjadi foto mudik yang paling klasik saat itu. Stirm, 39, yang telah mengalami luka tembak, penyiksaan, penyakit, kelaparan dan keputusasaan di kamp-kamp penjara Vietnam Utara, termasuk Hanoi Hilton yang terkenal, digambarkan dalam seragam baru yang segar. Karena punggungnya menghadap ke kamera, seperti yang ditunjukkan Veder, sang perwira tampaknya anonim, orang biasa yang tidak hanya mewakili ratusan POW yang dibebaskan pada musim semi itu, tetapi semua pasukan di Vietnam yang akan pulang ke rumah kepada para ibu, ayah, istri, anak perempuan dan putra-putra yang mereka tinggalkan. "Ini adalah sambutan pahlawan bagi orang-orang yang tidak selalu dilihat atau diperlakukan sebagai pahlawan, " kata Donald Goldstein, pensiunan letnan kolonel Angkatan Udara dan rekan penulis Perang Vietnam: The Stories and The Photographs, dari gambar reuni keluarga Stirm. "Setelah bertahun-tahun berperang, kita tidak bisa menang, perang yang mencabik-cabik kita, akhirnya berakhir, dan negara bisa mulai pulih."
Tapi ada lebih banyak cerita daripada ditangkap di film. Tiga hari sebelum Stirm mendarat di Travis, seorang pendeta telah menyerahkan kepadanya surat John terhormat dari istrinya. "Saya merasa ambivalen tentang hal itu, " kata Stirm hari ini di foto itu. "Aku sangat senang melihat anak-anakku — aku mencintai mereka semua dan masih tetap melakukannya, dan aku tahu mereka mengalami masa yang sulit — tetapi ada banyak hal yang harus dihadapi." Lorrie berkata, "Begitu banyak yang telah terjadi — ada begitu banyak yang terlewatkan oleh ayah saya - dan butuh beberapa saat untuk membiarkan dia kembali ke kehidupan kita dan menerima wewenangnya." Orang tuanya bercerai dalam waktu satu tahun setelah kepulangannya. Ibunya menikah lagi pada tahun 1974 dan tinggal di Texas bersama suaminya. Robert pensiun dari Angkatan Udara sebagai kolonel pada tahun 1977 dan bekerja sebagai pilot dan pengusaha perusahaan. Dia menikah dan bercerai lagi. Sekarang berusia 72 tahun dan pensiun, ia tinggal di Foster City, California.
Adapun anggota keluarga lainnya, Robert Jr. adalah seorang dokter gigi di Walnut Creek, California; dia dan istrinya memiliki empat anak, yang tertua adalah seorang marinir. Roger, seorang mayor di Angkatan Udara, tinggal di luar Seattle. Cindy Pierson, seorang pelayan, tinggal di Walnut Creek bersama suaminya dan memiliki seorang putri di perguruan tinggi. Dan Lorrie Stirm Kitching, kini berusia 47 tahun, adalah seorang administrator eksekutif dan ibu dari dua putra. Dia tinggal di Mountain View, California, bersama suaminya. Keempat anak Robert Stirm Sr. memiliki salinan Burst of Joy yang tergantung di tempat terhormat di dinding mereka. Tapi dia bilang dia tidak bisa menampilkan foto itu.
Tiga dekade setelah reuni Stirm, pemandangan itu, telah muncul dalam banyak buku, antologi, dan pameran, tetap menjadi bagian dari kesadaran kolektif negara itu, yang seringkali berfungsi sebagai catatan tambahan yang mengangkat ke Vietnam. Bahwa saat itu jauh lebih penuh dari yang kita duga sebelumnya menjadikannya lebih pedih dan mengingatkan kita bahwa tidak semua korban perang terjadi di medan perang.
"Kami memiliki gambar yang sangat bagus tentang momen yang sangat bahagia ini, " kata Lorrie, "tetapi setiap kali saya melihatnya, saya ingat keluarga yang tidak dipersatukan kembali, dan yang tidak disatukan kembali hari ini — banyak, banyak keluarga — dan saya pikir, saya salah satu yang beruntung. "
