24 Mei, Santiago, Chili. Cuaca — sejuk, berkabut (sekarang musim dingin di Chili)
Saya bepergian ke Chili karena astronomi dan astrofisika, bidang terkait yang membentuk pilar sains Smithsonian. Kunjungan ini adalah tentang masa depan astronomi Smithsonian dan peran kami dalam kolaborasi internasional untuk membangun salah satu teleskop generasi mendatang yang akan menembus jauh ke langit dan membuat gambar lebih jelas daripada yang diperoleh dari teleskop luar angkasa Hubble yang mengorbit. Saya akan bertemu dengan perwakilan dari Carnegie Institution for Science yang mengoperasikan teleskop yang ada tinggi di Andes untuk membahas partisipasi Smithsonian dalam proyek baru dan untuk mengizinkan saya, seorang non-astronom, untuk melihat secara langsung pekerjaan yang dilakukan para astronom. Saya telah membaca buku tentang Galileo dan tokoh sejarah heroik lainnya, tetapi kunjungan ini akan membantu saya lebih menghargai karya para ilmuwan modern kita. Saya beruntung bersama saya Andrea DuPree, salah satu astronom terkemuka dari Smithsonian Astrophysical Observatory yang bekerja dengan teleskop di tujuan akhir kita, Las Campanas Observatory di Andes Chili.
Kami tiba di Santiago dini hari Minggu pagi. Didirikan oleh conquistador Spanyol Pedro de Valdivia pada 1541, Santiago tumbuh menjadi ibu kota Chili. De Valdvia, seorang letnan Pizzaro, datang ke Chili mencari emas dan perak dan sebaliknya menemukan sebuah negara yang kaya akan tembaga dan pertanian. Pada pertengahan abad ke-20 gelombang penjelajah lainnya tertarik ke Chili, tetapi harta yang mereka cari dapat ditemukan dengan melihat ke langit. Ini adalah para astronom yang datang untuk membangun teleskop untuk menatap bintang-bintang dan mengajukan pertanyaan mendasar tentang bagaimana alam semesta terbentuk. Mengapa Chile? Pada ketinggian lebih dari 7.800 kaki di Andes, udaranya jernih dan kondisi di dekat gurun memberikan kelembaban yang rendah, membuat kondisi ideal untuk melihat langit melalui teleskop.
Para astronom kami adalah pengguna reguler fasilitas "Magellan" di Las Campanas, yang terdiri dari dua teleskop cermin 6, 5 meter yang dikatakan menangkap gambar terbaik dari teleskop berbasis bumi mana pun. Itu mungkin terdengar bagus, tetapi generasi penemuan berikutnya berada di luar jangkauan teleskop saat ini. Smithsonian adalah bagian dari tim yang mengerjakan konsep berani dengan tepat bernama Giant Magellan Telescope, yang akan menggunakan tujuh segmen cermin 8, 4 meter. Pembangunan GMT adalah upaya yang menakutkan, tetapi satu dengan potensi hasil yang tinggi. Biaya untuk GMT diperkirakan $ 1, 3 miliar, jadi ini bukan usaha kecil.
Peran Smithsonian dalam astronomi dan astrofisika berawal dari Sekretaris ketiga Smithsonian, Samuel Pierpont Langley, yang dikenal secara internasional atas karyanya dalam bidang astronomi dan aerodinamika. Selama masa jabatannya, 1887 hingga 1906, ia mendirikan Smithsonian Astrophysical Observatory dan membangun sebuah observatorium di National Mall. Sekretaris kelima, Charles Greeley Abbot, juga seorang astronom yang berspesialisasi dalam penelitian matahari. Pada waktunya, kegiatan dan fasilitas SAO melampaui lokasi semula di belakang Kastil Smithsonian dan sebuah kesepakatan dicapai dengan Universitas Harvard untuk memindahkan SAO ke Cambridge, Mass. Hari ini, Smithsonian-Harvard Astrophysical Observatory berada di antara yang terbaik di dunia; SI sendiri mempekerjakan lebih dari 300 ilmuwan di sana. Terlepas dari sejarah panjang SAO dan keunggulan internasional, sedikit dari 25 juta orang yang mengunjungi museum Smithsonian setiap tahun mengetahui pekerjaan kami dalam astronomi dan astrofisika. Kami akan bekerja untuk mengubah ini.
Sekretaris Smithsonian G. Wayne Clough (topi kuning) berdiri di atas perancah dengan sebuah kelompok di luar teleskop DuPont. (Lembaga Smithsonian) 
Teleskop Magellan kembar saat senja. Pintu-pintu terbuka untuk persiapan pengamatan malam. (Lembaga Smithsonian) 
Lihat dari atas situs Magellan ke akomodasi grup. (Lembaga Smithsonian) 
Andes Chili (Institusi Smithsonian) 
Sebuah tanda di luar Las Campanas mencatat tempat parkir hanya untuk para astronom. (Lembaga Smithsonian) 
Tiga burro berkeliaran di lereng bukit dekat Las Campanas. (Lembaga Smithsonian) 
Semak dikenal secara lokal sebagai "kursi ibu mertua." (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, seorang astrofisika senior di Smithsonian Astrophysical Observatory, di teleskop Magellan. Antusiasme Dupree untuk pekerjaan hidupnya jelas. (Lembaga Smithsonian) 
Sekretaris Smithsonian G. Wayne Clough berdiri di samping salah satu teleskop Magellan. Housing untuk masing-masing teleskop kembar adalah keajaiban mekanis: Fondasinya dibuat dengan menggali lubang berdiameter 30 kaki dan kedalaman 30 kaki untuk menyediakan basis yang akan menghindari getaran dan dengan kuat mendukung sistem pembingkaian. (Lembaga Smithsonian) 
Sebuah lensa mata pada teleskop Magellan / Clay sepanjang 6, 5 meter memungkinkan Sekretaris Clough untuk melihat pemandangan menakjubkan di langit malam, termasuk planet Saturnus, bintang Eta Carinae dan Omega Centauri. (Lembaga Smithsonian) 
Gambar Saturnus diambil melalui lensa teleskop Magellan. (Francisco Figueroa) 
Bintang Eta Carinae seperti yang difoto melalui lensa mata teleskop Magellan. Eta Carinae adalah bintang masif yang berjarak 7.500 tahun cahaya dari Bumi. (Francisco Figueroa) 
Dari situs yang diusulkan Teleskop Giant Magellan, teleskop Magellan kembar terlihat di cakrawala yang jauh. (Lembaga Smithsonian) 
Tim berkumpul di bagian atas situs Teleskop Raksasa Magellan yang diusulkan di atas Las Campanas, memandang kembali ke arah teleskop dan homebase Magellan kembar. (Lembaga Smithsonian) 
Sekretaris Smithsonian G. Wayne Clough pada situs puncak bukit yang diusulkan untuk Giant Magellan Telescope. (Lembaga Smithsonian) Pendaratan kami di Santiago mengikuti penerbangan semalam dari Miami. Ketika kami dengan mengantuk melanjutkan bea cukai ke klaim bagasi, Hukum Murphy beraksi, dan beberapa anggota kelompok kami, termasuk istri saya, Anne, tidak menemukan tas menunggu. Setelah meninggalkan informasi tentang tas yang hilang dengan pihak berwenang, kami dibawa ke pusat kota Santiago ke hotel kami. Setelah tidur siang singkat dan selamat datang, sekelompok kecil dari kami bertemu untuk makan siang. Makan siang bukan masalah kecil di Amerika Selatan, dan dianggap tidak sopan untuk terburu-buru makan. Mengundurkan diri dari versi makan siang yang terburu-buru di AS sebenarnya adalah hal yang baik. Mengapa terburu-buru ketika makanannya enak dan perusahaan itu menyenangkan? Membantu kami melupakan tas yang hilang juga.
Setelah makan siang, kami memutuskan untuk naik metro (yang sangat bagus) ke Museo Chileno De Arte Precolombino. Perhentian metro kami membawa kami ke alun-alun kota, dikelilingi oleh bangunan-bangunan dari berbagai zaman, banyak di antaranya berasal dari zaman kolonial. Orang-orang ada di mana-mana, terutama di banyak bangku di bawah pohon palem kerajaan. Wajah dan postur mereka berbicara dengan sebuah cerita tentang beragam budaya dan ras. Sementara penduduk asli dan orang-orang keturunan Spanyol adalah populasi terbesar di Chili, negara ini juga merupakan rumah bagi sejumlah besar orang Eropa lainnya, termasuk Irlandia, yang berimigrasi ke sini, serta ke Amerika Serikat, untuk melarikan diri dari kelaparan kentang di rumah. .
Museo ternyata menjadi kejutan yang menyenangkan dengan pameran artefak pra-Kolombia yang luar biasa. Periode pra-Kolombia tanggal kembali ke setidaknya 15.000 tahun yang lalu ketika orang-orang dari Amerika Utara bermigrasi ke garis pantai Amerika Selatan. Pameran ini mencakup semua budaya yang dapat diidentifikasi yang berkembang dari Meksiko ke Chili. Di Chili, orang-orang awal menempati relung yang berbeda, dari garis pantai yang terjal hingga dataran tinggi yang menyerupai gurun di dataran tinggi Andes di utara Chili. Di selatan, mereka menduduki tanah yang lebih beriklim dan hujan yang ditemukan di sana.
Belakangan, para pemukim mengembangkan budaya canggih dan sekitar 6000 tahun yang lalu, peralatan dan peralatan rumah tangga mulai memamerkan desain dan dekorasi artistik. Lukisan batu awal muncul di antara orang-orang Chinchorro pantai yang menciptakan mereka untuk memohon para dewa untuk mengembalikan ikan yang secara berkala menghilang di sepanjang pantai karena perubahan cuaca dan pola saat ini yang disebabkan oleh El Nino. Perdagangan berkembang antara berbagai kelompok dan barang-barang dari satu wilayah muncul di wilayah lain. Tingkat kecanggihan seni dan desain tumbuh seiring waktu dan bahan baru dan lebih beragam digunakan. Warna menjadi motif yang lebih kuat. Warna-warna cerah yang akrab dari tekstil India pernah digunakan untuk mewakili hierarki dalam status sosial. Meskipun berbagai budaya berbaur, orang-orang yang berbeda mempertahankan hingga hari ini seni dan desain khas yang unik untuk sejarah mereka.
Melihat keindahan karya-karya orang-orang yang telah berevolusi seperti Nasca, Inka dan Wari yang tinggal di tempat yang sekarang disebut Chili menciptakan rasa takjub. Kami baru mulai mengembangkan apresiasi terhadap peradaban awal ini. Untungnya, di Smithsonian, Museum Indian Amerika memiliki misinya untuk menceritakan kisah-kisah ini serta orang-orang pribumi yang membuat rumah mereka di Amerika Utara.
Setelah meninggalkan Museo, Anne mengingatkan saya bahwa karena tasnya belum tiba, dia akan membutuhkan sesuatu yang hangat untuk dipakai dan dia membeli bungkus magenta cantik yang dibuat oleh orang India Chili. Seperti yang mereka katakan, "kemalangan satu orang adalah nasib baik orang lain, " dan setidaknya Museo dan pengrajin telah mendapat manfaat.
Hari pertama kunjungan kami akan ditutup dengan makan malam bersama rombongan perjalanan kami. Berita baiknya adalah, melalui keajaiban Web, kita mengetahui bahwa American Airlines (secara teori) menemukan tas yang hilang. Mereka harus tiba di penerbangan pagi dari Miami dan, dengan sentuhan keberuntungan yang luar biasa, akan tiba di bandara tepat waktu untuk penerbangan kami ke pantai menuju La Serena dalam perjalanan ke Las Campanas.
