Ganchimeg Wingard menangkupkan tangannya di sekitar penerima radio untuk menghalangi angin September yang dingin. Ketika dia berbicara, suaranya pelan, lembut, dan disengaja.
"Mereka menemukan kawanan ... datang di sisi utara ... dua kilometer jauhnya ... dalam posisi ... berakhir."
Berjongkok di antara bebatuan dan semak-semak, kami mendengar yip dan peluit penunggang kuda sebelum kawanan itu terlihat. Dalam hitungan detik, dua belas domba argali liar berlari ke arah kami, menendang awan debu gurun di belakang mereka. Dengan ahli melompati parit dan menajamkan singkapan berbatu, perlombaan argali maju saat para penunggang kuda mengarahkan mereka ke jala.
Para penunggang kuda telah berkuda selama berjam-jam, mengamati taman untuk menemukan argali. Setelah perlahan menggiring mereka ke arah jaring penangkap, sebuah teknik yang dikenal sebagai "drive netting, " mereka sekarang mendorong hewan-hewan 200 meter terakhir. Jika terjaring, para peneliti akan memiliki sekitar 10 hingga 15 menit untuk melakukan pemeriksaan lengkap pada masing-masing hewan — melakukan pengukuran, memasang kerah radio satelit, dan menilai kesehatan argali — sebelum melepaskannya. Lebih lama lagi dan binatang itu bisa kepanasan.
Dua lusin ilmuwan, mahasiswa, dokter hewan, dan sukarelawan menunggu dengan diam-diam, bersembunyi di balik semak-semak, semak-semak, dan bebatuan yang membentang di sepanjang jaring jaring yang bisa dilipat sepanjang 90 yard. Tim hanya memiliki tiga kerah radio satelit yang tersisa. Penangkapan yang sukses berarti berakhirnya musim lapangan.
Dengan detik tersisa, pemimpin baru membelok dari jebakan. Sisa kawanan mengikuti, dan semua dua belas argali rok jaring penangkapan hanya dengan meter.
“Kami kehilangan mereka. Kami kehilangan mereka, ”kata Wingard, Direktur Program Mongolia di Denver Zoological Foundation.
Satu per satu, para peneliti keluar dari tempat persembunyian mereka. Di kejauhan, debu melayang di atas penunggang kuda yang kalah. Deel merah dan biru mereka, pakaian tradisional Mongolia yang dikenakan oleh para penggembala nomaden sejak zaman Jenghis Khan, menonjol sebagai tusukan warna pada lanskap yang kering dan tandus.
**********
Di tepi utara Gurun Gobi, dataran yang bergulung dan padang rumput yang tinggi membuka jalan ke medan berbatu di mana ekosistem padang rumput dan gurun bertabrakan. Cuaca di wilayah perhubungan ini sangat tajam, karena pagi yang cerah dan cerah dapat beralih ke angin kencang dan badai salju dalam hitungan jam.
Terlepas dari iklimnya yang terlarang, Cagar Alam Ikh Nart Mongolia merupakan rumah bagi beragam jenis satwa liar, termasuk serigala, elang penyapu, kambing ibex Siberia, burung nasar berbibir, burung nasar cinereous, ular beludak dan argali — domba liar terbesar di dunia.
Argali dapat memiliki berat hingga 400 pound, yang membuat mereka kira-kira dua kali ukuran domba bighorn Amerika Utara. Dengan mantel berwarna cokelat muda, hewan-hewan ini dikenal karena tanduknya yang spiral dan mengesankan — tanduk pembuka botol ram domba dapat tumbuh hingga enam kaki panjangnya.
Seorang penunggang kuda dengan perlengkapan mengendarai rusa tradisional menyiapkan jaring untuk menangkap argali liar. (Alix Morris) Selama lebih dari 20 tahun, Wingard dan timnya telah membantu melindungi spesies ikonik ini dengan bekerja dalam kemitraan dengan penggembala lokal dan keluarga mereka di Ikh Nart. Dia sekarang memimpin studi argali yang paling lama berjalan di mana saja di dunia.
“Argali adalah spesies penting bagi Mongolia, ” kata Wingard. “Mereka adalah sumber kebanggaan bagi masyarakat setempat. Mereka ingin menyimpannya di sini untuk anak-anak anak-anak mereka. ”
**********
Argali tidak hanya berfungsi sebagai simbol Ikh Nart — mereka adalah alasan keberadaan taman ini. Menyusul keruntuhan Uni Soviet pada 1990, Mongolia menjadi negara demokratis. Pada bulan Maret 1994, ahli ekologi Amerika Richard Reading melakukan perjalanan ke Mongolia sebagai bagian dari upaya yang dipimpin PBB untuk membantu pemerintah Mongolia dengan transisi dari ekonomi komando gaya komunis ke ekonomi pasar bebas.
Selama kunjungan inilah Reading bertemu Amgalanbaatar ("Amga") Sukh, salah satu pakar argali terkemuka Mongolia. Amga sedang mencari dukungan untuk mendirikan studi argali jangka panjang yang keras. Pada saat itu, populasi spesies ini di Mongolia menurun drastis. Antara 1985 dan 1994, jumlahnya telah turun lebih dari 65 persen dari sekitar 60.000 orang menjadi hanya 20.000.
Tetapi mempelajari argali pada dasarnya sulit. Hewan-hewan hidup di antara pegunungan gurun yang terpencil dan terpencil yang seringkali sulit diakses. Tantangan yang bahkan lebih besar adalah argali takut pada manusia, dan untuk alasan yang baik. Sementara perburuan argali secara resmi dilarang pada tahun 1953 (meskipun sejumlah kecil lisensi berburu trofi terus dikeluarkan), perburuan terus berlanjut. Akibatnya, hewan-hewan itu menyebar dengan kecepatan tinggi ketika mereka mendeteksi manusia, bahkan jika dipisahkan oleh bermil-mil medan yang keras.
Argard collard dilepaskan setelah penangkapan. (Alix Morris) Pada tahun 1999, Amga dan Reading mengidentifikasi daerah yang sekarang dikenal sebagai Cagar Alam Ikh Nart sebagai lokasi yang ideal untuk penelitian mereka mengingat tingginya jumlah argali yang menghuni wilayah tersebut. Ikh Nart, yang terletak hampir 200 mil sebelah tenggara ibu kota Mongolia Ulaanbaatar dan terdiri dari 160.000 hektar, tetap menjadi salah satu benteng pertahanan terakhir yang tersisa di dunia.
Tetapi bagaimana mempelajari suatu spesies yang begitu gelisah bahkan mengamati mereka dari kejauhan adalah sebuah tantangan?
"Mereka sangat pemalu, " kata Reading. “Kami harus menghentikan perburuan liar. Kemudian kami harus membiasakan mereka melihat orang. Hanya dengan begitu kami dapat mengumpulkan data pengamatan yang kami butuhkan. "
Tim, yang bergabung dengan Wingard setelah bertemu Reading saat bekerja di Kementerian Alam dan Lingkungan, mulai bekerja sama dengan penegak hukum dan anggota masyarakat setempat untuk menemukan dan menangkap pemburu liar yang sedang berburu argali secara ilegal. "Itu sebagian besar orang dari luar daerah, " kata Reading. "Kami akan menemukan hewan rebus dan kami akan menangkap pemburu secara teratur."
Sebagai hasil dari upaya mereka, perburuan secara bertahap mulai menurun di Ikh Nart, dan setelah bertahun-tahun manajemen yang teliti, telah hampir dihilangkan. "Ada kabar di tempat seperti Mongolia bahwa jika Anda pergi ke Ikh Nart, Anda akan ditangkap, " kata Reading.
**********
Pada tahun 2001, populasi argali di Mongolia telah semakin menurun. Kurang dari 15.000 hewan tersisa di negara itu. Meskipun berhasil mengurangi perburuan liar di Ikh Nart, perburuan ilegal tetap terjadi di Mongolia barat. Dan argali menghadapi ancaman baru: ternak domestik.
“Kami memiliki antara 30.000 hingga 40.000 ternak di sini di Ikh Nart, dan mungkin 700 hingga 800 domba argali, ” kata Wingard. "Kami pikir ada tumpang tindih besar dalam diet, di mana hewan-hewan ini berpotensi bersaing untuk mencari makan."
Seorang penunggang kuda mengasah keterampilannya dalam permainan berkuda. (Alix Morris) Selama lebih dari setengah abad, di bawah pengaruh Soviet dan kontrol komunis, jumlah ternak di Mongolia diatur dengan ketat. Tetapi pada tahun 1990, ketika negara ini beralih ke demokrasi pasar bebas, para gembala tiba-tiba bebas untuk memiliki sebanyak mungkin hewan yang mereka inginkan. Dan dengan meningkatnya permintaan internasional akan kasmir (90 persen kasmir dunia berasal dari Mongolia dan China), jumlah hewan domestik, terutama kambing kasmir, melambung tinggi. Saat ini, ternak di Mongolia melebihi jumlah manusia 22 banding 1.
Untuk melestarikan argali dan melindungi habitat mereka, para peneliti perlu memahami di mana hewan merumput dan luasnya wilayah jelajah mereka. Tetapi untuk mendapatkan data ini, para ilmuwan perlu menangkap argali dengan aman sehingga mereka dapat melampirkan kerah radio satelit. Kerah ini memungkinkan para peneliti untuk secara digital memetakan pergerakan hewan, mengidentifikasi kemungkinan area yang tumpang tindih dengan ternak.
Pada awal 2000-an, tim memulai proses penangkapan drive netting, yang berlanjut hingga hari ini. Metode ini hampir sepenuhnya bergantung pada keterampilan dan pengetahuan para gembala setempat.
Bekerja dengan para penggembala sangat penting bagi keberhasilan penelitian, kata Amga. “Para penggembala lokal mengenal binatang dan bentang alam mereka lebih baik daripada siapa pun. Mereka tahu di mana menemukan argali, habitat musim dingin mereka, area melahirkan mereka dan wilayah utama mereka. ”Mereka juga menangani satwa liar dengan sangat hati-hati, rasa hormat dan cinta, katanya.
Mendukung penelitian dan melindungi satwa liar di Ikh Nart tidak hanya memberikan jumlah penghasilan yang rendah bagi para penggembala, itu juga dianggap suatu kehormatan. “Mereka menganggap diri mereka sebagai penjaga sukarela, ” kata Wingard.
**********
Data yang dikumpulkan sebagai bagian dari studi ini telah membantu membangun "zona inti" habitat kritis untuk argali, yang dijaga relatif bebas dari ternak berkat upaya sukarela dan dukungan penggembala setempat. Menurut Reading, zona inti telah memiliki dampak positif pada kelangsungan hidup domba dan pertumbuhan populasi argali.
Seorang gembala di Cagar Alam Ikh Nart dengan ternaknya. (Alix Morris) Dari semua definisi, upaya konservasi berbasis masyarakat Ikh Nart telah berhasil. Populasi Argali telah lebih dari dua kali lipat di taman sejak peluncuran proyek, meskipun ada penurunan di tempat lain di Mongolia dan di seluruh Asia tengah. Dan dampaknya jauh melampaui argali. Sejak peluncuran proyek, para peneliti telah mempelajari kambing ibex Siberia, rusa giter, burung nasar cinereous dan banyak spesies lain yang mendiami Ikh Nart.
Suatu sore, ketika tim peneliti beristirahat sejenak di antara survei satwa liar, saya bertanya kepada salah seorang penggembala — seorang pemuda berusia awal 20-an — mengapa dia ingin mengerjakan proyek ini. Dia mengatakan ingin melanjutkan warisan ayahnya, yang telah bekerja dengan tim peneliti selama 16 tahun. “Tujuan saya adalah untuk melindungi alam dan melestarikan satwa liar untuk generasi mendatang.”
Seluruh ekosistem sekarang memiliki inisiatif konservasi lokal yang kuat yang terinspirasi oleh domba terbesar di dunia.
