Selama 50 tahun pemerintahan militer yang represif, hutan-hutan besar di negara yang dikenal sebagai Myanmar dan Burma itu belum dijelajahi oleh para ilmuwan. Dibekukan dalam waktu dan tidak tersentuh oleh industrialisme dan pariwisata, hutan-hutan ini dikabarkan berfungsi sebagai rumah bagi beberapa makhluk yang paling terancam punah di dunia, termasuk gajah Asia, macan tutul berawan, harimau dan beruang madu.
Setelah pemerintah parlementer mengambil alih kekuasaan pada tahun 2011, para peneliti Smithsonian Institution, ilmuwan dan pelacak asli dan kru film BBC diberikan akses yang sudah lama dicari untuk melakukan survei hutan belantara yang subur dan belum dipetakan di negara itu. Ekspedisi dua bulan mereka - dan penemuan mengejutkan - didokumentasikan di Wild Burma, seri tiga bagian yang memulai debutnya di Smithsonian Channel pada bulan Mei.
"Apa yang ingin kami lakukan adalah mencoba melakukan ekspedisi pembuatan film pertama ke daerah-daerah di negara itu yang sudah lama dilarang bagi orang Barat, " kata Kris Helgen, kepala mamalia di National Museum of Natural. Sejarah dan anggota ekspedisi ke Myanmar. “Ada banyak pertanyaan terbuka tentang satwa liar di daerah ini, " katanya, "Apa yang masih ada di sana? Apa yang tersisa? "
Helgen dan tim konservasionisnya berangkat untuk menjelajahi petak-petak terisolasi negara itu, tempat mereka menanam perangkap kamera untuk mendokumentasikan spesies langka dalam film. Dengan hanya tiga persen dari tanah negara dilindungi oleh hukum, tujuan kelompok adalah untuk mendapatkan bukti nyata bahwa hutan harus dilindungi untuk memastikan kelangsungan hidup hewan.
Perhentian pertama pada rencana perjalanan para ilmuwan adalah Pegunungan Rakhine Yoma, daerah terpencil di Burma Barat yang diperkirakan menampung sejumlah besar gajah Asia. Terlepas dari rumor, bagaimanapun, tidak ada seorang pun dari Smithsonian yang pernah melihat apa pun di alam liar. Chris Wemmer, pakar gajah partai dan mantan direktur Institut Biologi Konservasi Kebun Binatang Smithsonian, telah menghabiskan 25 tahun bepergian ke Timur Jauh hanya untuk menghindari binatang langka itu.
Selama abad terakhir, hampir 90 persen gajah Asia di dunia telah menghilang; mereka sering diburu oleh pemburu liar, dibunuh oleh petani yang melindungi tanah mereka atau diusir dari habitat mereka. Statistik ini meningkatkan urgensi ekspedisi untuk menemukan bukti nyata bahwa ternak utuh ada di Myanmar yang terpencil.
Pencarian diganjar setelah beberapa hari ketika kawanan gajah melintas. Situs magis ini, bersama dengan pengamatan berikutnya terhadap anak-anak sapi, menegaskan bahwa wilayah tersebut memang merupakan benteng bagi gajah liar di Asia Tenggara — mungkin populasi besar terakhir di dunia dari jenisnya.
Myanmar, kata Wemmer, memiliki "rumah dan wilayah penting di mana gajah Asia dapat dilindungi" - menjadikannya penting bagi para pemimpin negara untuk menerapkan peraturan sebelum terlambat.
Temuan serupa juga terjadi di daerah lain di negara itu. Dipimpin oleh pemandu lokal, para ilmuwan Smithsonian dan rekan-rekan mereka berjalan ke pegunungan terpencil lainnya, Salu, dan membuat film tentang beruang madu dan dua jenis kucing langka. Kemudian, mereka memfilmkan harimau di Myanmar selatan dan Htamanthi, gerbang utara ke hamparan hutan murni yang lebih besar dari Massachusetts. Pada saat perjalanan dua bulan mereka selesai, kata Helgen, mereka telah mendokumentasikan 27 spesies yang dianggap terancam punah. Data ini dikompilasi menjadi laporan dan dikirim ke presiden negara itu. Pada saat Wild Burma mengudara, Helgen juga berharap bahwa temuan mereka akan tersedia untuk pemirsa program juga.
Selama hampir setengah abad, lanskap politik memiliki efek yang tidak disengaja, namun positif, terhadap margasatwa: memungkinkan spesies yang tidak jelas tumbuh, tidak terganggu, di alam liar. Tapi ini tidak akan terjadi lama, memperingatkan Helgen. Penebangan dan penambangan mengancam untuk menghancurkan habitat yang sehat, dan perdagangan satwa liar internasional yang menguntungkan mendorong perburuan ilegal.
"Pembukaan Myanmar, dengan beberapa perubahan pada demokratisasi - ini sangat positif, " kata Helgen. "Tetapi itu juga berarti bahwa ini adalah waktu yang sangat kritis untuk ruang alami Myanmar dan margasatwanya. Waktu untuk memastikan bahwa daerah-daerah ini benar-benar dilindungi adalah sekarang."
"Kalau tidak, " tambahnya, "itu tidak akan bertahan lama."
Wild Burma , seri tiga bagian debutnya di Smithsonian Channel pada jam 8 malam Rabu, 7 Mei, dan berlanjut pada 14 dan 21 Mei
