Di hutan pinus di pedesaan timur laut Cina, lereng serpih berbatu penuh dengan sisa-sisa makhluk yang punah dari 125 juta tahun yang lalu, ketika bagian provinsi Liaoning ini ditutupi dengan danau air tawar. Letusan gunung berapi secara teratur mengguncang daerah itu pada waktu itu, memendam jutaan reptil, ikan, siput dan serangga yang tak terhitung jumlahnya di dalam abu. Aku melangkah hati-hati di antara segudang fosil, mengambil lempengan serpih yang tidak jauh lebih besar dari tanganku dan memukul tepinya dengan palu batu. Jahitan membelah ikan berwarna russet menjadi dua, menghasilkan tayangan cermin dari sirip halus dan tulang setipis rambut manusia.
Konten terkait
- Tempat Dinosaurus Berkeliaran
- Dinosaurus Shocker
Salah satu ahli paleontologi Tiongkok, Zhou Zhonghe, tersenyum. "Tempat yang luar biasa, bukan?" dia berkata.
Pada tahun 1995 Zhou dan rekannya mengumumkan penemuan fosil dari zona bencana prasejarah ini yang menandai era baru paleontologi. Fosil itu adalah seekor burung primitif seukuran seekor gagak yang mungkin telah mengalami asfiksia oleh asap vulkanik ketika ia berputar di atas danau jutaan tahun yang lalu. Mereka menamai spesies baru Confuciusornis, setelah filsuf Cina.
Sampai saat itu, hanya segelintir fosil burung prasejarah yang digali di mana pun di dunia. Itu sebagian karena burung, dulu seperti sekarang, jauh lebih jarang daripada ikan dan invertebrata, dan sebagian karena burung lebih mudah menghindari tanah longsor, lubang tar, letusan gunung berapi dan fenomena geologi lainnya yang menangkap binatang dan memelihara jejak mereka selama berabad-abad. Para ilmuwan telah menemukan hanya sepuluh kerangka fosil utuh dari burung yang paling awal diketahui, Archaeopteryx, yang hidup pada akhir periode Jurassic, sekitar 145 juta tahun yang lalu.
Zhou, yang bekerja di Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoanthropologi (IVPP) dari Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok di Beijing, percaya bahwa lapisan tulang yang luar biasa di Liaoning dapat mengisi beberapa kekosongan dalam catatan fosil burung-burung yang paling awal. Dia tidak mungkin lebih profetik. Dalam 15 tahun terakhir, ribuan burung fosil yang terawetkan dengan indah telah muncul dari dasar danau kuno, yang disebut Formasi Yixian. Wilayah ini juga menghasilkan spesimen dinosaurus yang menakjubkan, yang belum pernah dilihat sebelumnya. Akibatnya, Cina telah menjadi kunci untuk memecahkan salah satu pertanyaan terbesar dalam sains dinosaurus dalam 150 tahun terakhir: hubungan nyata antara burung dan dinosaurus.
Gagasan bahwa burung — kelompok vertebrata darat yang paling beragam, dengan hampir 10.000 spesies hidup — diturunkan langsung dari dinosaurus bukanlah hal baru. Itu dibesarkan oleh ahli biologi Inggris Thomas Henry Huxley dalam risalahnya tahun 1870, Bukti Lebih Lanjut tentang Afinitas antara Reptil Dinosaurus dan Burung . Huxley, ahli anatomi terkenal yang mungkin paling diingat karena pembelaannya yang gigih terhadap teori evolusi Charles Darwin, melihat sedikit perbedaan antara struktur tulang Compsognathus, seekor dinosaurus yang tidak lebih besar dari kalkun, dan Archaeopteryx, yang ditemukan di Jerman dan dideskripsikan pada tahun 1861. Ketika Huxley melihat burung unta dan burung modern lainnya, ia melihat dinosaurus kecil. Jika tulang kaki bayi ayam diperbesar dan menjadi fosil, dia mencatat, "tidak akan ada dalam karakter mereka untuk mencegah kita merujuk mereka ke Dinosauria ."
Namun, selama beberapa dekade, para peneliti yang meragukan hubungan burung-dinosaurus juga membuat argumen anatomi yang bagus. Mereka mengatakan dinosaurus tidak memiliki sejumlah fitur yang jelas-jelas unggas, termasuk tulang wishbone, atau klavikula yang menyatu; tulang penuh dengan kantong udara; sendi pergelangan tangan yang fleksibel; dan kaki tiga jari. Selain itu, tautan yang diajukan tampaknya bertentangan dengan apa yang semua orang pikir mereka tahu: bahwa burung adalah sprite kecil, cerdas, cepat, berdarah panas, sedangkan dinosaurus - dari bahasa Yunani untuk "kadal yang sangat menakutkan" - adalah makhluk berdarah dingin, tumpul, lamban, dan seperti reptil. .
Pada akhir 1960-an, kerangka fosil dinosaurus dari Montana mulai menggerogoti anggapan itu. Deinonychus, atau "cakar mengerikan" setelah cakar berbentuk sabit di setiap kaki belakang, berdiri sekitar 11 kaki dari kepala ke ekor dan merupakan pemangsa yang kuat. Selain itu, struktur tulangnya mirip dengan Archaeopteryx . Segera para ilmuwan mengumpulkan bukti fisik lain yang menarik, menemukan bahwa klavikula yang menyatu adalah umum pada dinosaurus. Tulang Deinonychus dan Velociraptor memiliki kantong udara dan sendi pergelangan tangan yang fleksibel. Ciri-ciri dinosaurus tampak lebih seperti burung sepanjang waktu. "Semua hal itu ditarik keluar dari definisi menjadi burung, " kata ahli paleontologi Matthew Carrano dari Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian.
Tetapi ada satu fitur penting yang belum ditemukan pada dinosaurus, dan beberapa ahli akan merasa sepenuhnya nyaman menyatakan bahwa chickadee dan triceratop adalah kerabat sampai mereka memiliki bukti untuk hubungan anatomi yang hilang ini: bulu.
Seorang petani miskin Tiongkok, Li Yingfang, membuat salah satu penemuan fosil terbesar sepanjang masa, pada Agustus 1996 di desa Sihetun, satu jam perjalanan dari tempat saya mencari ikan fosil. "Saya menggali lubang untuk menanam pohon, " kenang Li, yang sekarang memiliki pekerjaan penuh waktu di museum dinosaurus yang dibangun di lokasi itu. Dari sebuah lubang ia menemukan lempengan serpih setinggi dua kaki. Sebagai pemburu fosil yang berpengalaman, Li membelah lempengan itu dan melihat makhluk seperti yang pernah dilihatnya. Kerangka itu memiliki tengkorak seperti burung, ekor panjang dan kesan dari apa yang tampak seperti struktur seperti bulu.
Karena bulunya, Ji Qiang, yang saat itu menjadi direktur National Geological Museum, yang membeli salah satu lempengan Li, berasumsi itu adalah spesies baru burung primitif. Tetapi ahli paleontologi Tiongkok lainnya yakin itu adalah dinosaurus.
Pada kunjungan ke Beijing pada Oktober itu, Philip Currie, seorang ahli paleontologi yang sekarang berada di Universitas Alberta, melihat spesimen itu dan menyadari bahwa itu akan mengubah paleontologi di atas kepalanya. Bulan berikutnya, Currie, tangan Cina yang lama, menunjukkan foto itu kepada rekan-rekannya di pertemuan tahunan Society of Vertebrate Paleontology. Gambar mencuri perhatian. "Itu adalah fosil yang luar biasa, " kenang ahli paleontologi Hans-Dieter Sues dari Museum Nasional Sejarah Alam. "Sensasional." Ahli paleontologi Barat segera melakukan ziarah ke Beijing untuk melihat fosil tersebut. "Mereka kembali dengan bingung, " kata Sues.
Terlepas dari bulunya, kerangka itu tidak meninggalkan keraguan bahwa spesies baru itu, bernama Sinosauropteryx, yang berarti "sayap kadal Cina, " adalah dinosaurus. Itu hidup sekitar 125 juta tahun yang lalu, berdasarkan penanggalan unsur radioaktif dalam sedimen yang membungkus fosil. Filamen-filamen integumenarynya — struktur panjang dan tipis yang menonjol dari kulitnya yang bersisik — meyakinkan sebagian besar ahli paleontologi bahwa hewan itu adalah dinosaurus berbulu pertama yang pernah digali. Selusin dinosaurus dengan filamen atau bulu telah ditemukan di situs itu.
Dengan menganalisis spesimen dari Cina, ahli paleontologi telah mengisi celah dalam catatan fosil dan melacak hubungan evolusi di antara berbagai dinosaurus. Fosil-fosil akhirnya telah mengkonfirmasi, kepada semua orang kecuali beberapa skeptis, bahwa burung turun dari dinosaurus dan merupakan perwakilan hidup dari garis keturunan dinosaurus yang disebut Maniraptorans.
Kebanyakan dinosaurus bukan bagian dari garis keturunan yang memunculkan burung; mereka menduduki cabang-cabang lain dari pohon keluarga dinosaurus. Sinosauropteryx, pada kenyataannya, adalah apa yang disebut paleontologis sebagai dinosaurus non-unggas, meskipun memiliki bulu. Wawasan ini telah mendorong ahli paleontologi untuk merevisi pandangan mereka tentang dinosaurus non-unggas lainnya, seperti Velociraptor pemakan daging yang terkenal dan bahkan beberapa anggota kelompok tyrannosaur. Mereka juga mungkin dihiasi dengan bulu.
Kelimpahan fosil bulu telah memungkinkan ahli paleontologi untuk memeriksa pertanyaan mendasar: Mengapa bulu berevolusi? Hari ini, jelas bahwa bulu melakukan banyak fungsi: mereka membantu burung mempertahankan panas tubuh, mengusir air dan menarik pasangan. Dan tentu saja mereka membantu penerbangan — tetapi tidak selalu, seperti yang ditunjukkan oleh burung unta dan penguin, yang memiliki bulu tetapi tidak terbang. Banyak dinosaurus berbulu tidak memiliki sayap atau terlalu berat, relatif terhadap panjang anggota tubuh berbulu mereka, untuk terbang.
Menguraikan bagaimana bulu-bulu berubah selama berabad-abad dari serat kurus ke instrumen penerbangan yang halus akan menjelaskan transisi dinosaurus ke burung, dan bagaimana seleksi alam memalsukan sifat kompleks ini. Beberapa ilmuwan tahu bulu kuno lebih intim daripada Xu Xing IVPP. Dia telah menemukan 40 spesies dinosaurus — lebih dari ilmuwan lain mana pun — dari seluruh Cina. Kantornya di IVPP, di seberang jalan dari Kebun Binatang Beijing, penuh dengan fosil dan gips.
Xu membayangkan evolusi bulu sebagai proses tambahan. Bulu dalam bentuk paling primitif adalah filamen tunggal, menyerupai bulu ayam, yang menjorok dari kulit reptil. Struktur sederhana ini berjalan mundur; bahkan pterodactyls memiliki semacam filamen. Xu berpendapat bahwa evolusi bulu mungkin telah dimulai pada nenek moyang yang sama dari pterodactyl dan dinosaurus — hampir 240 juta tahun yang lalu, atau sekitar 95 juta tahun sebelum Archaeopteryx .
Setelah munculnya filamen tunggal datang beberapa filamen bergabung di pangkalan. Di sebelahnya muncul dalam catatan fosil dipasangkan duri menembakkan poros pusat. Akhirnya, barisan padat duri yang saling terkait membentuk permukaan datar: cetak biru dasar dari apa yang disebut bulu burung pennaceous modern. Semua jenis bulu ini telah ditemukan dalam jejak fosil theropoda, subordo dinosaurus yang mencakup Tyrannosaurus rex serta burung dan Maniraptoran lainnya.
Filamen ditemukan di tempat lain di pohon keluarga dinosaurus juga, dalam spesies yang jauh dari theropoda, seperti Psittacosaurus, herbivora berwajah nuri yang muncul sekitar 130 juta tahun yang lalu. Itu memiliki filamen tunggal yang jarang di sepanjang ekornya. Tidak jelas mengapa filamen muncul di beberapa garis keturunan dinosaurus tetapi tidak pada yang lain. "Satu kemungkinan adalah bahwa struktur seperti bulu berevolusi sangat awal dalam sejarah dinosaurus, " kata Xu, dan beberapa kelompok mempertahankan struktur itu, sementara kelompok lain kehilangannya. "Tapi akhirnya di Maniraptorans, bulu-bulu stabil dan berkembang menjadi bulu-bulu modern, " katanya. Atau filamen mungkin telah berevolusi secara independen pada waktu yang berbeda. Seperti yang ditunjukkan oleh Sues, "Tampaknya, secara genetis, ini bukan tipuan yang bagus untuk membuat skala menjadi filamen."
Awalnya, filamen tunggal mungkin telah dipajang, dinosaurus yang setara dengan bulu burung merak berwarna-warni. Bukti nyata untuk teori itu muncul ketika para ilmuwan meluncurkan warna asli bulu berusia 125 juta tahun. Bulu burung dan sisik reptil mengandung melanosom — kantung kecil yang memegang varietas melanin pigmen. Banyak ahli paleontologi curiga bahwa bulu dinosaurus juga mengandung melanosom. Di laboratorium Mike Benton di Universitas Bristol, Zhang Fucheng dari IVPP menghabiskan lebih dari setahun mencari melanosom dalam foto-foto fosil burung dan dinosaurus yang diambil dengan mikroskop elektron. Ketekunan Zhang terbayar pada tahun 2009 ketika ia menunjuk melanosom di Confuciusornis yang mengandung eumelanin, yang memberi warna abu-abu atau hitam pada bulu, dan pheomelanin, yang memberi mereka warna cokelat kemerahan sampai cokelat kemerahan. Bulu-bulu binatang itu memiliki bercak-bercak putih, hitam dan oranye-coklat.
Sinosauropteryx bahkan lebih menakjubkan. Zhang menemukan bahwa filamen-filamen mengalir di belakang dan ekornya pasti membuat dinosaurus tampak seperti tiang tukang cukur bergaris oranye dan putih. Pola yang begitu hidup menunjukkan bahwa "bulu pertama kali muncul sebagai agen untuk tampilan warna, " kata Benton.
Bulu awal bisa melayani tujuan lain. Filamen berongga mungkin memiliki panas yang hilang, seperti halnya embel-embel beberapa kadal modern saat ini. Ahli paleontologi lain berspekulasi bulu pertama kali berevolusi untuk mempertahankan panas. Sebuah contoh jitu datang dari fosil Oviraptor — theropoda yang digali di Mongolia yang hidup sekitar 75 juta tahun lalu — berjongkok di atas sarang yang dipenuhi telur. Oviraptors menyelipkan kaki mereka ke tengah kopling dan memeluk pinggirannya dengan kaki depan yang panjang — postur yang memiliki kemiripan yang aneh dengan burung yang merenung menjaga telur mereka tetap hangat. Dinosaurus yang terkait dengan Oviraptor ditutupi dengan bulu pennaceous, menunjukkan bahwa Oviraptor juga. "Duduk di sarang seperti itu hanya masuk akal jika memiliki bulu" untuk dengan lembut mengisolasi anak-anaknya, kata Sues.
Tentu saja bulu akhirnya menjadi alat terbang. Beberapa ahli paleontologi membayangkan sebuah skenario di mana dinosaurus menggunakan bulu untuk membantu mereka menempati pohon untuk pertama kalinya. "Karena dinosaurus memiliki pergelangan kaki yang berengsel, mereka tidak dapat memutar kaki mereka dan mereka tidak dapat memanjat dengan baik. Mungkin bulu membantu mereka merayap naik ke batang pohon, " kata Carrano. Bayi burung dari spesies yang tinggal di darat seperti kalkun menggunakan sayapnya dengan cara ini. Bulu mungkin menjadi semakin aerodinamis selama jutaan tahun, akhirnya memungkinkan dinosaurus meluncur dari pohon ke pohon. Orang-orang yang mampu melakukan hal semacam itu mungkin bisa mencapai sumber makanan baru atau pemangsa yang lebih baik — dan meneruskan sifat itu kepada generasi berikutnya.
Salah satu spesimen yang paling menakjubkan muncul dari serpihan Liaoning adalah Microraptor, yang ditemukan Xu pada tahun 2003. Binatang buas yang beratnya satu atau dua kaki itu panjangnya dan menimbang timbangannya hanya dengan dua pound. Microraptor, dari keluarga Dromaeosauria, bukanlah nenek moyang burung, tetapi juga tidak seperti dinosaurus berbulu yang ditemukan sebelumnya. Xu menyebutnya dinosaurus "bersayap empat" karena memiliki bulu yang panjang dan pennaceous di lengan dan kakinya. Karena tulang dadanya yang menyatu dan bulu yang asimetris, kata Xu, Microraptor pasti bisa meluncur dari pohon ke pohon, dan bahkan mungkin lebih baik terbang di bawah kekuatannya sendiri daripada Archaeopteryx .
Tahun lalu, Xu menemukan spesies lain dari dinosaurus bersayap empat, juga di Liaoning. Selain menunjukkan bahwa penerbangan bersayap empat bukan kebetulan, spesies baru, Anchiornis huxleyi, dinamai untuk menghormati Thomas Henry Huxley, adalah dinosaurus berbulu tertua yang diketahui. Itu berasal dari deposito lakebed Jurassic 155 juta hingga 160 juta tahun. Temuan ini menghilangkan keberatan terakhir terhadap kaitan evolusi antara burung dan dinosaurus. Selama bertahun-tahun, skeptis telah mengangkat apa yang disebut paradoks temporal: tidak ada dinosaurus berbulu lebih tua dari Archaeopteryx, sehingga burung tidak mungkin muncul dari dinosaurus. Sekarang argumen itu terhapus : Anchiornis jutaan tahun lebih tua dari Archaeopteryx .
Dinosaurus bersayap empat pada akhirnya adalah cabang mati di pohon kehidupan; mereka menghilang dari catatan fosil sekitar 80 juta tahun yang lalu. Kematian mereka hanya menyisakan satu garis keturunan dinosaurus yang mampu terbang: burung.
Kapan dinosaurus berevolusi menjadi burung? Sulit untuk dikatakan. "Jauh di dalam sejarah evolusi, sangat sulit untuk menarik garis antara burung dan dinosaurus, " kata Xu. Selain perbedaan kecil dalam bentuk vertebra leher dan panjang relatif lengan, burung purba dan kerabat Maniraptoran mereka, seperti Velociraptor, terlihat sangat mirip.
"Jika Archaeopteryx ditemukan hari ini, saya tidak berpikir Anda akan menyebutnya burung. Anda akan menyebutnya dinosaurus berbulu, " kata Carrano. Ini masih disebut burung pertama, tetapi lebih karena alasan historis daripada karena ini adalah perwujudan tertua dari sifat mirip burung.
Di sisi lain, Confuciusornis, yang memiliki paruh pertama dan pygostyle paling awal, atau vertebra ekor menyatu yang menopang bulu, benar-benar terlihat seperti burung. "Itu lulus tes mengendus, " kata Carrano.
Sejak dinosaurus non-unggas terakhir mati 65 juta tahun yang lalu selama kepunahan massal yang menutup tirai pada periode Cretaceous, burung telah mengembangkan karakteristik lain yang membedakan mereka dari dinosaurus. Burung modern memiliki metabolisme yang lebih tinggi daripada Velociraptor yang paling gesit yang pernah ada. Gigi lenyap pada titik tertentu dalam sejarah evolusi burung. Ekor burung menjadi lebih pendek, keterampilan terbang mereka menjadi lebih baik dan otak mereka menjadi lebih besar daripada dinosaurus. Dan burung-burung modern, tidak seperti leluhur Maniraptoran mereka, memiliki jempol kaki yang menonjol dari jari-jari kaki lainnya, yang memungkinkan burung untuk bertengger. "Anda secara bertahap beralih dari lengan panjang dan tangan besar Maniraptoran non-unggas ke sesuatu yang tampak seperti sayap ayam yang Anda dapatkan di KFC, " kata Sues. Mengingat luasnya adaptasi burung ini, tidak heran hubungan evolusi antara dinosaurus dan burung seperti yang kita ketahui tetap tersembunyi sampai ahli paleontologi mulai menganalisis catatan fosil yang kaya dari Cina.
Chaoyang adalah kota Cina yang menjemukan dengan jalanan berdebu; di sudut-sudutnya yang lebih gelap itu mengingatkan pada kota-kota tambang batu bara Amerika abad ke-19 yang berpasir. Tetapi bagi para pengumpul fosil, Chaoyang adalah surga, hanya satu jam perjalanan dari beberapa lapisan Yixian Formation yang paling produktif.
Satu jalan dipagari dengan toko-toko yang menjual yuhuashi, atau fosil ikan. Fosil-fosil berbingkai yang tertanam dalam serpih, seringkali berpasangan dengan cermin, bisa didapat seharga satu atau dua dolar. Item yang populer adalah mosaik di mana beberapa lusin lempengan kecil membentuk peta Cina; fosil ikan tampak berenang menuju ibukota, Beijing (dan tidak ada peta yang lengkap tanpa ikan yang mewakili Taiwan). Pedagang menjual fosil serangga, krustasea, dan tanaman. Kadang-kadang, terlepas dari undang-undang yang melarang perdagangan fosil yang bernilai ilmiah, pedagang yang kurang teliti diketahui menjual fosil dinosaurus. Spesimen paling penting, kata Zhou, "tidak ditemukan oleh para ilmuwan di toko-toko fosil kota, tetapi di rumah-rumah pedagang atau petani yang menggalinya."
Selain Sinosauropteryx, beberapa spesimen wahyu terungkap melalui amatir daripada di penggalian ilmiah. Tantangan bagi Zhou dan rekan-rekannya adalah menemukan spesimen panas sebelum menghilang ke koleksi pribadi. Jadi Zhou dan koleganya Zhang Jiangyong, seorang spesialis ikan purba di IVPP, telah datang ke provinsi Liaoning untuk memeriksa fosil apa pun yang ramah para pedagang karena alasan mereka telah mendapatkan bantuan belakangan ini.
Sebagian besar stok di toko-toko fosil berasal dari petani yang meretas tempat tidur fosil ketika mereka tidak merawat ladang mereka. Spesimen ikan kecil yang terawetkan dengan baik dapat menghasilkan finder yang setara dengan 25 sen, cukup untuk hidangan panas. Dinosaurus berbulu dapat menghasilkan beberapa ribu dolar, pendapatan setahun atau lebih. Merusak seperti halnya pada lapisan fosil, ekonomi paleo ini telah membantu menulis ulang prasejarah.
Zhou mengambil lempengan dan mengintipnya melalui kacamata berbingkai kawatnya. "Ketua, datang ke sini dan lihat, " kata Zhou kepada Zhang (yang mendapat julukan lucu sebagai ketua serikat pekerja IVPP). Zhang memeriksa spesimen dan menambahkannya ke tumpukan yang akan diangkut kembali ke Beijing untuk dipelajari — dan, jika mereka beruntung, akan membuka cabang pohon kehidupan yang tersembunyi.
Richard Stone telah menulis tentang pemakaman Stonehenge, kijang langka dan menara Tibet yang misterius untuk Smithsonian .
Penemuan penting orang Cina adalah burung primitif bernama Confuciusornis, yang diidentifikasi oleh Zhou Zhonghe. (Stefen Chow) 
Penemu lebih banyak spesies dinosaurus daripada ilmuwan yang hidup lainnya, Xu Xing, dengan tokoh Psittacosaurus berwajah burung beo, mengatakan beberapa dinosaurus memiliki sifat seperti burung, termasuk bulu. (Stefen Chow) 
Formasi Yixian juga menghasilkan Sinosauropteryx , bukti fisik pertama dari dinosaurus berbulu. (IVPP, Beijing) 
Beberapa fosilnya terpelihara dengan sangat baik sehingga para ilmuwan dapat melihat jejak struktur sel yang mengandung pigmen. Temuan itu menyebabkan pemandangan warna-warni dari hewan ukuran kucing, hingga ekornya yang bergaris. (Chuang Zhao dan Lida Xing) 
Penulis, Richard Stone, di situs fosil. (Atas perkenan Richard Stone) 
Buku pelajaran mengatakan Archaeopteryx, yang hidup sekitar 150 juta tahun yang lalu, adalah burung pertama. (Roger Peterson / Stok Geografis Nasional) 
Beberapa ahli paleontologi sekarang mengatakan Archaeopteryx mungkin adalah dinosaurus non-unggas berbulu. (Kim Amos / Perpustakaan Foto Sains / Peneliti Foto) 
Beberapa dinosaurus terlibat dalam perilaku mirip burung, seperti bersarang dan merenung. Yang ditunjukkan di sini adalah fosil Oviraptor yang sebagian direkonstruksi dari Mongolia dengan 20 telur. (Getty Images) 
Salah satu fosil Cina paling tak terduga di Microraptor . Itu memiliki empat anggota badan berbulu dan hampir pasti bisa terbang. Tetapi tidak seperti burung, itu tidak luput dari kepunahan. (Matt Cashore / Universitas Notre Dame) 
Dalam 15 tahun terakhir, ribuan burung fosil yang terawetkan dengan indah telah muncul dari dasar danau kuno, yang disebut Formasi Yixian. (Guilbert Gates)
