Setelah lebih dari 150 tahun waktu, cuaca dan bahkan pengacau, lemari besi memegang sisa-sisa keluarga Washington yang dulu menonjol berantakan. Terletak di Historic Congressional Cemetery DC, Causten Vault — ruang semi bawah tanah, berkubah — secara struktural dalam bahaya.
”Semua mortir telah jatuh dari batu bata [dan] atap tong sudah mulai runtuh, ” kata presiden kuburan, Paul Williams.
Bagian dalam makam bernasib lebih buruk. Rak-rak kayu yang menampung hampir dua lusin peti mati telah hancur. Tulang terbuka. Memulihkan kubah tanpa mengganggu sisa-sisa akan mustahil. Pekerja akan menginjak mereka, dan tulang-tulang akan terkena elemen.
Jadi, pada tahun 2009, pemakaman meminta bantuan antropolog forensik Douglas Owsley, dari Museum Nasional Sejarah Alam untuk meminta bantuan. Dan hari ini, setelah bertahun-tahun bekerja untuk menyortir dan membuat daftar jenazah, serta meneliti sejarah keluarga, ilmuwan dan rekan-rekannya akhirnya mengembalikan tulang-tulang itu ke kuburan, tempat lemari besi telah dipulihkan. Pekerjaan itu, kata Owsley, tidak hanya membantu pemakaman dan keturunan hidup dari mereka yang terkubur di makam, tetapi juga membantu dalam upayanya untuk mendokumentasikan kehidupan di wilayah Chesapeake selama 400 tahun terakhir.
Makam Kongres, yang terletak sekitar satu setengah mil di sebelah timur US Capitol di tenggara Washington, DC, adalah tempat yang agak aneh dengan sejarah panjang. Didirikan pada tahun 1807, makam ini bukan milik pemerintah, meskipun makam ini dinamai sebagai tempat peristirahatan bagi banyak legislator dan pejabat pemerintah. Itu termasuk 16 senator, 68 perwakilan dan Wakil Presiden Elbridge Gerry, penandatangan Deklarasi Kemerdekaan. Tempat seperti itu diperlukan sejak awal dalam sejarah Amerika karena tidak mungkin untuk mengangkut mayat-mayat dari jarak jauh yang telah meninggal dalam bulan-bulan musim panas yang panas.
Kuburan seluas 35 acre itu sekarang menjadi rumah bagi tidak hanya legislator yang sudah lama mati (sejak 1878, sebagian besar telah memilih untuk dimakamkan lebih dekat ke rumah) tetapi lebih dari 65.000 kuburan, dan masih merupakan kuburan aktif. Untuk dimakamkan di sana, "Anda hanya harus mati, " kata situs web Kuburan Kongres.
Bahasa jujur seperti itu mencerminkan cara kuburan masing-masing, namun agak tidak sopan. Sekitar seperempat dari dana operasi situs, misalnya, berasal dari sumber unik: program dogwalking di mana anggota yang membayar diizinkan untuk menggunakan pekarangan sebagai taman anjing tanpa tali. Menambah keeksentrikannya, acara-acara sebelumnya yang diadakan di sana termasuk pesta ulang tahun untuk John Phillip Sousa — komposer pawai yang memimpin Band Kelautan AS pada akhir 1800-an — dan penggalangan dana bertema Halloween “Hantu dan Piala”.
Turis dan penduduk lokal dapat ditemukan berkeliaran di kuburan, mengunjungi makam mantan warga Washington seperti fotografer Perang Sipil Mathew Brady, direktur FBI J. Edgar Hoover dan Belva Ann Lockwood, pengacara wanita pertama yang diizinkan di hadapan Mahkamah Agung AS. Pemakaman yang lebih baru termasuk Warren M. Robbins, yang mendirikan Museum Nasional Seni Afrika.
Dalam beberapa tahun terakhir, kuburan telah bekerja untuk melestarikan dan memulihkan lahan, yang rusak pada 1960-an dan 1970-an. Batu nisan yang retak dan jatuh masih dapat ditemukan di seluruh situs, meskipun kuburan telah bekerja untuk menegakkan dan menjepit batu-batu sehingga mereka tidak mudah terguling lagi. Banyak dari lemari besi asli, yang menyimpan sisa-sisa keluarga Washington yang sebelumnya terkenal, mulai hancur, dan beberapa menghilang sepenuhnya. “Dua ratus tujuh tahun kemudian, [situs] mungkin akan menunjukkan keausannya, ” catat Williams.
Owsley dan kuburan memiliki hubungan yang mapan ketika mereka memanggilnya pada tahun 2009. Pakar tulang telah mencocokkan tengkorak yang ditemukan dalam kotak timah tua dengan sisa-sisa penduduk kuburan William Wirt, mantan jaksa agung AS dan seorang jaksa penuntut dalam persidangan pengkhianatan Aaron Burr, misalnya. Owsley dan para peneliti Smithsonian lainnya berpartisipasi dalam penggalian makam Jenderal Alexander Macomb, seorang pahlawan Perang 1812. Dan mereka dipanggil untuk berurusan dengan sisa-sisa yang ditemukan di kubah runtuh lainnya. "Ini adalah layanan publik, " kata Owsley.
Pada tahun 2009, ahli antropologi forensik Smithsonian, Douglas Owsley, menggali Causten Vault 1835 di mana leluhur keluarga Washington, DC terkemuka dimakamkan. Hari ini, lemari besi dipulihkan dan anggota keluarga kembali ke tempat peristirahatan mereka. (Chip Clark, Museum Nasional Sejarah Alam) 
Di dalam kubah pemakaman semi-bawah tanah abad ke-19, kondisinya memburuk. Rak-rak kayu yang menampung hampir dua lusin peti mati telah hancur. Tulang terbuka. (Chip Clark, Museum Nasional Sejarah Alam) 
Papan nama berlapis perak ditemukan. Ini pernah menghiasi peti mati Josephine Shriver yang berusia 4 tahun, yang meninggal karena sebab yang tidak diketahui pada tahun 1847. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Peneliti menyaring isi Causten Vault, mencari sisa-sisa kerangka dan artefak seperti perangkat peti mati dan barang-barang pribadi lainnya. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Para peneliti dengan hati-hati berkumpul di halaman Makam Kongres beberapa bahan, termasuk beberapa peti mati, ditarik dari Causten Vault. (Courtesy of Congressional Cemetery) 
Di antara temuan-temuan dari Causten Vault, tempat 16 orang dimakamkan, ada satu set manik-manik rosario. (Laurie Burgess, Smithsonian) Vault Causten memegang sisa-sisa anggota keluarga Causten, yang pada abad ke-19 dipimpin oleh James Causten, seorang pengacara internasional dan konsul untuk negara-negara Chili dan Ekuador. Causten memiliki lemari besi yang dibangun pada tahun 1835, setelah kematian putra pertamanya, dan pada akhirnya akan menyimpan sisa-sisa 22 anggota keluarga besar Causten, termasuk Josephine Shriver yang berusia 4 tahun, yang ibunya, Henrietta Jane Causten, telah menikah Joseph Shriver. (Keluarga Shriver menjadi terkenal di abad ke-20 ketika Eunice Kennedy, adik perempuan Presiden John F. Kennedy, menikah dengan Robert Sargent Shriver, Jr.)
Owsley dan rekan-rekannya mulai dengan mengeluarkan semua sisa-sisa dari Causten Vault, dalam apa yang disebut Owsley sebagai "penyelidikan arkeologi dalam ruangan." Ketika papan dan peti mati hancur seiring berjalannya waktu, sisa-sisa itu dipaku. Tim Owsley memilah-milah setiap lapisan dan kemudian memindahkan sisa-sisa ke laboratoriumnya kembali di museum. (Mereka menemukan bukti bahwa makam itu telah dirusak pada suatu waktu — seorang pria yang dikubur di sana sekarang kehilangan tengkoraknya.)
Di sana, Owsley terus menyortir dan mencocokkan tulang. Dari tulang, dia bisa menentukan jenis kelamin dan perkiraan usia individu. Bentuk pegangan peti logam membantu mempersempit ketika orang itu dimakamkan — gaya perangkat keras sering berbeda dengan periode waktu, kata Owsley. Sementara itu, Deborah Hull-Walski, seorang manajer koleksi di departemen antropologi museum, sedang menyusun silsilah keluarga lengkap.
Tim akhirnya memutuskan bahwa makam itu menyimpan sisa-sisa 16 orang, termasuk 13 kerangka dan tiga masih tersimpan dalam peti mati mereka. Mayat beberapa individu — mereka yang peti matinya duduk di dekat bagian bawah lemari besi — telah benar-benar hancur. "Itu tidak unik untuk makam ini, " kata Owsley. Dalam kondisi lembab yang ditemukan di tingkat yang lebih rendah, mineral yang disebut brushite mulai terbentuk dan memecah tulang.
Owsley terus menyortir dan mengidentifikasi tulang-tulang, mencocokkannya dengan catatan dan menyaring informasinya, mengulangi prosesnya tiga kali untuk memastikan bahwa dia dapat mencocokkan nama yang benar dengan setiap rangkaian jasad. Tengkorak yang sekarang terpisah akhirnya dengan hati-hati dikemas ke dalam tong plastik putih, masing-masing diberi label dengan nama orang itu. Kuburan akan memindahkan sisa-sisa ke peti mati sebelum mereka dimasukkan kembali ke dalam lemari besi.
Mencocokkan temuan Owsley dengan penelitian silsilah Hull-Walski, keluarga sekarang memiliki sejarah yang kaya, jika agak tragis. (Anggota keluarga Causten yang masih hidup akan menerima salinan penelitian akhir musim panas ini). Meskipun James Hyman Causten Sr hidup lama, sekarat dalam usia 80-an karena serangan jantung, "anak-anaknya tidak seberuntung itu, " catat Owsley. Cabang keluarga Carvallo, misalnya, kehilangan lima dari enam anak. Dua anak kecil terkubur di lemari besi, berusia tiga dan tujuh bulan, meninggal karena disentri.
Mereka yang dimakamkan di brankas bukanlah satu-satunya penghuninya, ternyata. Penelitian Hull-Walski juga mengungkapkan bahwa Vault Causten memiliki delapan penguburan sementara selama waktunya, termasuk dua mantan ibu negara. Salah satunya adalah Dolley Madison, istri Presiden James Madison yang keponakannya, Annie Payne, menikah dengan keluarga Causten. Dolley meninggal pada tahun 1849 dan pertama kali dikebumikan di Public Vault Public's Vault selama dua tahun. Annie Payne Causten kemudian memindahkan jenazah mantan ibu negara melintasi jalur ke Causten Vault. Di sana peti matinya tetap sampai 1858, ketika Dolley Madison akhirnya dibaringkan untuk beristirahat di samping suaminya di pemakaman keluarga Madison di tanah Montpelier di Virginia.
Madison sebentar bergabung di Causten Vault oleh Louisa Adams, istri Presiden John Quincy Adams, setelah dia meninggal pada Mei 1852. Tubuhnya kemudian dipindahkan ke Gereja Paroki Pertama Amerika di Quincy, Massachusetts, tempat dia dimakamkan bersama suaminya.
Tetap seperti yang ditemukan di Causten Vault telah terbukti sangat berharga untuk penelitian Owsley, katanya. Dengan mempelajari tulang yang ditinggalkan setelah kematian, ia dapat menentukan individu, usia, jenis kelamin, ukuran fisik, dan kesehatan gigi — bahkan apakah mereka memiliki infeksi, radang sendi atau beberapa jenis trauma. Kimia tulang dapat memberitahunya tentang paparan logam beracun seperti timah. Tetapi, katanya, “konteks sangat penting, ” dan jarang memiliki begitu banyak informasi tambahan tentang bagaimana orang hidup dan mati sejak lama.
Melalui sisa-sisa orang yang sudah lama mati, Owsley berharap untuk melukiskan gambaran kehidupan di wilayah Chesapeake selama 400 tahun terakhir. Dia telah berkonsentrasi pada abad ke-17 — merekonstruksi kehidupan di Jamestown, Virginia, misalnya — tetapi mulai melihat lebih jauh, pada individu-individu di Ghana dan Inggris, misalnya. Dia berharap bisa membandingkan orang kaya dan miskin, di kota dan di pedesaan, dengan budak dan orang kulit putih, "untuk melihat proses menjadi orang Amerika, " katanya.
The Causten Vault adalah salah satu bagian dari teka-teki besar itu. Dan, Owsley berkata, "itu meningkatkan apa yang dapat kita lakukan dengan [sisa] di mana kita tidak memiliki catatan itu."
