Di daerah tropis Afrika, Asia dan Australia tinggal genus semut yang sulit dipahami yang dikenal sebagai semut Drakula, yang disebut demikian karena anggota dewasanya memakan darah larva mereka. Serangga menghabiskan sebagian besar waktunya berlarian di bawah tanah atau di batang pohon, sehingga mereka sulit dipelajari. Tetapi seperti yang dilaporkan Douglas Quenqua untuk New York Times, para peneliti baru-baru ini dapat melihat lebih dekat bagaimana satu spesies semut Dracula menggunakan mandibula yang kuat — dan dengan melakukan itu mereka telah mengungkapkan bahwa makhluk mungil ini menawarkan pelengkap paling cepat yang diketahui dari semua spesies. hewan.
Andrew Suarez, seorang profesor biologi dan entomologi hewan di University of Illinois, berhasil mengumpulkan spesimen spesies Camillae Mystrium di Kalimantan pada tahun 2014. Dia dan rekan-rekannya — di antaranya Fredrick Larabee, ahli entomologi di Museum Sejarah Alam Smithsonian — memeriksa semut di Universitas Duke, menggunakan kamera yang sangat cepat yang dapat menangkap hingga satu juta frame per detik. Tim juga menggunakan pencitraan sinar-X untuk mempelajari anatomi serangga dalam tiga dimensi, dan melakukan simulasi komputer untuk menunjukkan bagaimana bentuk mandibula dari kasta semut Drakula yang berbeda memengaruhi daya gertakan mereka.
Hasil investigasi tim, yang diterbitkan dalam Royal Society Open Science, menunjukkan bahwa camillae Mystrium dapat mematahkan mandibula dengan kecepatan hingga 90 meter per detik (lebih dari 200 mil per jam). Itu 5.000 kali lebih cepat dari kedipan mata, dan tiga kali lebih cepat dari kecepatan rahang perangkap-rahang, yang sebelumnya merupakan serangga tercepat yang diketahui para ilmuwan. Hanya dibutuhkan 0, 000015 detik untuk rahang semut Dracula berakselerasi ke kecepatan maksimumnya.
Semut Dracula memiliki rahang yang unik, “[e] di antara semut yang menguatkan rahang mereka, ” Suarez menjelaskan. "Alih-alih menggunakan tiga bagian berbeda untuk pegas, kait dan tuas lengan, ketiganya digabungkan dalam mandibula." Dan tidak seperti semut jebakan, misalnya, semut Drakula tidak menutup rahang mereka dari posisi terbuka. Ketika bersiap untuk mengambil tindakan, serangga menggosok ujung mandibula mereka bersama-sama, menciptakan tekanan yang melepaskan ketika satu mandibula meluncur di atas yang lain — tidak berbeda dengan menjentikkan jari manusia.
Kekuatan yang dihasilkan oleh aksi ini sangat besar sehingga bisa membuat stun atau membunuh mangsa, yang kemudian diberi makan oleh semut untuk larva mereka. Menurut Hannah Devlin dari Guardian, semut Drakula dewasa tidak bisa makan makanan padat, sehingga mereka bertahan hidup dengan berpesta darah anak muda mereka yang cukup makan. Perilaku ini dikenal sebagai "kanibalisme orang tua yang tidak merusak" karena tidak membunuh larva; itu hanya membuat mereka "penuh lubang."
Yang mengatakan, para ilmuwan belum tahu apakah semut Dracula mengembangkan rahang unik mereka untuk tujuan pemangsaan atau pertahanan. Tetapi studi baru menunjukkan bagaimana rahang serangga beradaptasi untuk memotret dengan kecepatan yang sangat tinggi. Para peneliti membandingkan pindaian sinar-X dari Mystrium camillae dengan pallipes Stigmatomma, semut yang memiliki hubungan dekat yang menggunakan rahang untuk menggigit — bukan memotret. Mereka menemukan bahwa mandibula semut Dracula diratakan sedemikian rupa sehingga memungkinkan rahang mereka menekuk dan melepaskan seperti pegas.
Studi baru ini juga menunjukkan bagaimana meningkatkan teknologi kamera membantu para ilmuwan mempelajari kecepatan hewan dengan akurasi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jadi, sementara Mystrium camillae saat ini adalah pemegang rekor pemukulan rahang tercepat, Larabee meragukan spesies penghisap darah ini akan memerintah untuk waktu yang lama.
"Ada banyak spesies Mystrium lainnya dan ada banyak rayap lainnya, " katanya. "Pekerjaan memotret rayap baru saja dimulai dan ada banyak yang harus dipelajari tentang seberapa cepat mereka."
