Lihatlah grafik harga kakao sejak Hari Valentine 2014, dan Anda akan melihat garis bergerigi sama kasarnya dengan patah hati.
Garis harga mencakup banyak puncak dan lembah, tetapi yang paling tajam datang September lalu. Garis itu tiba-tiba tersentak ke atas, mendatar dengan harga tertinggi kakao dalam beberapa tahun, dan kemudian anjlok ke tingkat semula. Itu meninggalkan lonjakan simetri yang hampir sempurna. Lonjakan itu adalah Ebola, dikonversi menjadi harga kakao. (Dan penurunan terbaru terjadi akibat menurunnya permintaan cokelat.)
Kakao melakukan perjalanan panjang dan berliku dari kacang ke bar. Tanaman ini dimulai di pertanian negara-negara tropis, terutama di Afrika Barat, dan melakukan perjalanan melalui pelabuhan, pengiriman kontainer dan pabrik pengolahan. Tetapi sebelum mereka dapat mencapai kantong M&M Anda, biji kakao juga melakukan perjalanan melalui dimensi yang tidak berwujud — dunia finansial dari grafik harga, kontrak berjangka, dan ETF komoditas. Sejak Bursa Kakao New York didirikan pada tahun 1925, kakao telah dibeli dan dijual dalam bentuk abstrak.
Sebelum kita bisa mengintip dunia keuangan kakao, tur khas pertanian. Kakao membutuhkan iklim tropis dan kondisi teduh, yang berarti bahwa perkebunan kakao tidak terlihat seperti ladang gandum atau kebun jeruk. Pohon ditanam di bawah kanopi pohon yang lebih tinggi, sehingga banyak pertanian terlihat seperti hutan hujan yang dibudidayakan. Rata-rata, kebun kakao adalah operasi kecil, sekitar 4 hektar — hanya seluas 8 lapangan sepak bola. (Pertanian rata-rata di AS, sebaliknya, adalah sekitar 95 hektar.) Meskipun pertanian kakao dapat menghasilkan keuntungan yang relatif besar, kelangsungan hidup jangka panjang beberapa pertanian yang dipertanyakan: Prediksi perubahan iklim baru-baru ini telah membuat produsen gelisah, dan terbesar di dunia produsen cokelat sedang bekerja membiakkan pohon yang tahan panas dan kekeringan.
Seorang pekerja di Brasil memeriksa biji kakao. (Jochen Weber) 
Pedagang kakao masa depan mengandalkan laporan tentang produksi pohon kakao. (Jochen Weber) 
Seorang petani biji kakao di Brasil. (Jochen Weber) Pekerja pertanian yang memanen kakao, rata-rata, sangat miskin, dengan beberapa di bawah garis kemiskinan Bank Dunia $ 1, 25 per hari. Beberapa tahun yang lalu, seorang fotografer Jerman Jochen Weber pergi ke sebuah perkebunan kakao Brasil untuk mengambil beberapa foto. Dia membeli Nutella — sebatang cokelat hazelnut yang manis — sebagai hadiah untuk para pekerja pertanian yang mengajaknya berkeliling. Mereka semua menganggapnya sebagai kemewahan yang luar biasa, dan beberapa di antaranya hampir tidak pernah menemukan produk itu sebelumnya. “Kamu tidak bisa bekerja di kebun kakao tanpa mengenal Nutella!” Dia ingat berpikir. Seorang pekerja, seorang wanita bernama Leni, merasa sangat lezat sehingga pada hari itu juga, dia menghabiskan seluruh wadah. "Dia bilang dia tidak tahan — itu sangat bagus."
Hampir semua kakao dunia ditanam di negara berkembang dan dikonsumsi oleh negara industri. Empat produsen teratas — Pantai Gading, Nigeria, Ghana, dan Indonesia — semuanya berada di bagian terbawah negara berdasarkan PDB per kapita. Lebih mengejutkan lagi, sepuluh negara teratas yang diperingkat cokelat yang dikonsumsi semuanya berada dalam 15 persen teratas. Sembilan dari negara-negara itu berada di Eropa. (Pada 2012, Amerika Serikat berada di peringkat ke-15.)
Dibutuhkan rantai pasokan yang panjang dan rumit untuk mengelola suatu produk yang dikonsumsi ribuan mil dari tempat ia tumbuh. "Saya selalu menganggapnya sebagai sungai raksasa yang mengalir ke pelabuhan-pelabuhan ini, " kata John Helferich, yang mengarahkan penelitian dan pengembangan untuk divisi AS Mars, Inc. hingga 2005. Di negara seperti Pantai Gading, petani kecil pertama kali menjual kepada orang tengah, yang menyortir dan mengangkut kantong besar kacang ke pusat-pusat pengiriman seperti kota pelabuhan Abidjan.
Dari kota-kota pelabuhan, bisnis global mulai mencelupkan jari mereka ke dalam botol kakao. Pria menengah menjual ke perusahaan perdagangan internasional seperti Cargill dan ADM, yang mengirimkan biji ke kota-kota pelabuhan seperti Philadelphia dan Rotterdam. Biji kakao masih beberapa langkah lagi dari menjadi cokelat, tetapi pada titik ini, mereka telah memasuki dunia keuangan.
Pedagang komoditas dapat berpartisipasi dalam pasar kakao dalam beberapa cara, tetapi yang paling umum adalah kakao berjangka. Sebuah kontrak berjangka adalah semacam cek hujan: ini memungkinkan pembeli untuk mendapatkan harga rendah. Jika harga itu telah meningkat satu tahun kemudian, pedagang memiliki setumpuk kakao diskon untuk dijual kembali untuk mendapatkan keuntungan. Berbeda dengan cek hujan, bagaimanapun, pedagang menderita konsekuensi jika harga turun. Jika Anda membeli 1 ton kakao berjangka dan harganya turun, Anda akan terjebak membayar harga yang lebih tinggi tahun lalu.
Pedagang komoditas dapat bekerja untuk produsen makanan, rumah perdagangan pertanian, dan kelompok investasi seperti dana lindung nilai. Jonathan Parkman, yang bekerja di sebuah rumah dagang bernama Marex Spectron di London, mengatakan dunia kakao adalah segitiga pihak-pihak yang tertarik, semuanya membuat taruhan berbeda pada harga kakao. "Produsen menginginkan harga tinggi yang stabil, " ia menjelaskan. “Pembuat cokelat menginginkan harga rendah yang stabil. Investor menginginkan pasar yang sedang tren tanpa benar-benar memperhatikan ke arah mana. ”
Dengan kata lain, petani ingin menjual hasil panen mereka dengan harga premium, sementara perusahaan cokelat ingin mendapatkan penawaran bagus untuk pasokan mereka. Pedagang komoditas tidak peduli pihak mana yang menang, selama harga naik atau turun. (Mereka dapat menghasilkan uang dari penurunan harga dengan kontrak berjangka pendek-penjualan.)
Seperti halnya semua perdagangan komoditas, pedagang memperoleh keunggulan dengan mengetahui lebih banyak tentang tren pasar daripada pesaing mereka. “Banyak perusahaan akan menghitung polong, jadi mereka akan berkeliling pohon dan benar-benar menghitung jumlah polong kakao, ” kata Emile Mehmet, yang merupakan kepala komoditas curah di sebuah lembaga penelitian yang berbasis di London bernama Informa. Beberapa dekade yang lalu, produsen cokelat besar seperti Mars akan mengirimkan perwakilannya ke ekspedisi penghitungan polong, untuk mengetahui hasil panen yang rendah di muka. Saat ini, ini adalah taktik yang cukup umum sehingga hanya memberikan sedikit keunggulan. Sumber intelijen terkait kakao lainnya: prediksi El Niño, angka pemrosesan dari penggiling kakao, dan pendapatan kuartalan dari pembuat cokelat besar.
Harga kakao relatif fluktuatif dibandingkan dengan komoditas seperti jagung atau gandum. "Banyak produksi dunia terkonsentrasi di sebagian kecil dunia, " kata Mehmet. Ini berarti bahwa kekuatan lokal dapat memiliki dampak global pada harga. Sebagai contoh, angin perdagangan Harmattan tahunan di Afrika Barat dapat menyebabkan kabut debu yang menggantung di udara selama berhari-hari, mencegah polong kakao berkembang dengan baik. Menurut produsen kakao di Pantai Gading, itulah yang terjadi tahun ini.
Seorang pedagang yang mendapat kabar seperti itu dapat membeli kakao berjangka, yang akan naik nilainya ketika hasil yang lebih kecil mendorong harga. Di masa lalu, harga kakao telah meningkat selama wabah penyakit jamur dan serangga. Di masa depan, harga kakao bisa naik jika perubahan iklim menyusutkan area di mana kakao layak ditanam. (Di sisi lain, perubahan iklim juga bisa meluas atau hanya menggeser daerah penghasil kakao.) Ini adalah kebenaran yang aneh dari pasar komoditas — dan pasar saham juga — bahwa pedagang dapat menghasilkan uang baik dari berita buruk.
Yang membawa kita kembali ke Ebola. September lalu, ketika penyakit itu menyebar dengan cepat ke Liberia dan Sierra Leone, para pedagang dengan cermat mengikuti berita itu. Jika Ebola telah menyebar ke daerah penghasil kakao, itu mungkin telah menghancurkan tenaga kerja dan mengganggu rantai pasokan. Seperti yang ditunjukkan grafik harga kakao, investor — seperti pembeli grosir sebelum badai salju — mengenali risiko Ebola dan mulai membeli kakao. Harga melonjak, dan pedagang yang berada di depan permainan menyapu sejumlah uang ekstra. Ketika menjadi jelas bahwa Ebola tidak akan mencapai Pantai Gading, harga kembali ke level sebelumnya.
Jadi apa gunanya pasar komoditas, selain menghasilkan uang? Secara historis, mereka diciptakan untuk memungkinkan produsen menstabilkan pasokan mereka. Katakanlah saya menjual susu, tetapi pelanggan saya mengeluh bahwa harga susu melonjak setiap kali badai salju menerpa Wisconsin. Futures membantu saya mendapatkan harga yang konsisten dan menjual produk yang lebih dapat diandalkan. Itu sebabnya pembuat cokelat besar merekrut pedagang: Mereka tidak ingin harga produk mereka melonjak dan turun bersamaan dengan harga kakao. Itulah sebabnya mengapa harga cokelat batangan tidak terlalu bervariasi - susu, gula, dan cokelat berjangka tetap konsisten.
Namun, seiring berjalannya waktu, komoditas semakin abstrak, dan para spekulator di luar bisnis cokelat ikut bermain. Beberapa pedagang komoditas mungkin mengatakan ini adalah hal yang baik, jika itu membantu harga memperhitungkan masalah dunia nyata seperti cuaca dan penyakit. John Helferich tidak setuju. "Pedagang komoditas kadang-kadang bisa menarik produsen dan petani, " katanya. Seorang pedagang mungkin membeli kakao karena itu adalah kesepakatan yang relatif lebih baik daripada, katakanlah, emas. Ini akan meningkatkan harga kakao, apakah tanaman kakao terlihat kuat atau tidak.
Apa yang mungkin disetujui oleh para pedagang, produsen, dan petani adalah bahwa akhir-akhir ini, sangat sedikit orang yang memiliki bagian dalam setiap langkah dari kacang ke batang. Pekerja tani miskin yang memanen polong dari pohon kakao mungkin tidak pernah merasakan cokelat yang diproduksi — sementara investor yang memperdagangkan ribuan ton kakao mungkin tidak pernah melihat biji kakao mentah. Hadiah dan beban globalisasi adalah bahwa sementara semua ini terjadi, konsumen tetap mendapatkan cokelat mereka.
