Gajah tampaknya tahu bahwa orang berarti masalah, menurut penelitian baru yang dilakukan di sekitar Taman Nasional Serengeti, situs Warisan Dunia UNESCO di Tanzania. Gajah-gajah yang hidup di dalam batas-batas taman, para ilmuwan menemukan, secara signifikan lebih sedikit tertekan daripada mereka yang tinggal di luar batas perlindungannya. Karenanya, menurut laporan BBC, lebih banyak gajah memilih untuk membuat rumah di dalam taman daripada di luarnya.
Meskipun taman-taman nasional di Afrika dikepung oleh perburuan liar yang merajalela untuk gading gajah yang berharga, taman-taman itu menawarkan perlindungan dari ancaman perburuan ilegal dan gangguan habitat. Namun, Taman Nasional Serengeti tidak memiliki pagar, sehingga orang dan hewan dapat datang dan pergi dari hamparan hampir 15.000 kilometer persegi.
Studi baru ini bertujuan untuk melihat bagaimana gajah melakukan di dalam taman dan di cagar alam yang berdekatan di mana gangguan manusia lebih besar. Daripada mengganggu gajah, para ilmuwan menggunakan kotoran hewan sebagai proksi untuk mengukur tingkat stres. Hewan-hewan di luar taman, mereka temukan, memiliki kadar hormon stres glukokortikoid yang lebih tinggi daripada yang hidup dalam batas-batasnya.
Lebih banyak gajah tinggal bersama taman itu, dan para peneliti tidak menemukan bukti jantan lajang berkeliaran di luar taman. Para peneliti menduga bahwa gajah mungkin telah belajar mengasosiasikan area di luar taman dengan kendaraan dan kegiatan berburu.
“Saya pikir gajah tahu di mana mereka aman atau tidak. Namun, kadang-kadang mereka juga tergoda oleh makanan enak di luar taman yang menarik mereka ke daerah-daerah seperti itu, ”kata para peneliti kepada BBC.
Para peneliti berharap hasil penelitian akan menunjukkan pejabat taman dan pembuat keputusan bahwa kawasan lindung memang meningkatkan kesejahteraan hewan seperti gajah.
"Populasi gajah di Afrika saat ini menurun pada tingkat yang mengkhawatirkan, " kata para peneliti. "Dunia harus menemukan minat di dalamnya, jika tidak akan ada sangat sedikit atau tidak ada gajah di Afrika dalam waktu sekitar lima hingga enam tahun."
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
14 Fakta Menarik Tentang Gajah
Menyelamatkan Gajah Migrasi Mali
