Selain perhiasan berkilauan, gading dan kayu yang diukir dengan rumit, mengungkapkan foto-foto dan barang-barang dekoratif kosmopolitan, sebuah pameran baru tentang seni dari Pantai Swahili di Museum Seni Afrika Smithsonian akhirnya berpusat pada kata-kata.
Baik item tertua dan terbaru yang dipajang di World on the Horizon: Swahili Arts Across the Ocean, pameran besar pertama yang didedikasikan untuk seni pantai Swahili di Afrika tenggara, keduanya peduli dengan kata-kata.
Batu nisan yang diukir dari karang yang berasal dari abad ke-15 menggabungkan teks mereka dengan pola dan bunga tumbuhan; bentuk-bentuk mereka mengingat batu-batu dari Mesir dan Iran dari abad ke-12 hingga ke-15, menekankan Pantai Swahili sebagai tempat di mana banyak budaya menyeberang, dari Afrika dan melintasi Samudra Hindia ke India dan Cina.
Tetapi berbagai pesan super kontemporer dapat ditemukan, dengan berseni, pada flap lumpur sepeda dari Zanzibar hanya dari belasan tahun yang lalu yang frasa-frasanya, diterjemahkan, menawarkan frasa-frasa seperti "Work is Life, " "Maybe Later" dan "All's Cool my Teman. "
Flap tersebut dipinjamkan dari Fowler Museum di UCLA, satu dari 30 lembaga peminjaman berbeda dari empat benua yang meminjamkan 170 objek dalam pertunjukan yang berfokus pada seni pesisir saat ini Kenya, Tanzania, Somalia, Mozambik, Kepulauan Samudera Hindia dan daratan Afrika.
Contoh-contoh besar bersejarah karya seni dari wilayah tersebut, yang telah menjadi situs kota-kota pelabuhan penting sejak abad ke-9, tidak mungkin diangkut untuk pameran, yang pertama kali ditampilkan di Museum Seni Krannert di Universitas Illinois di Urbana-Champaign. Tetapi di batu nisan dari negara-kota kuno Mombassa dan Gedi, dipinjamkan untuk pertama kalinya dari Museum Nasional Kenya ke Amerika Utara untuk pertama kalinya, “Anda dapat melihat penguasaan luar biasa dari pengrajin lokal yang mengukir ini benar-benar keluar dari batuan dasar, karang laut, ke monumen-monumen besar ini, ”menurut Prita Meier, asisten profesor sejarah seni di New York University, dan salah satu kurator acara tersebut.
Dengan menggunakan prasasti kaligrafi Afrika yang meminjam dari budaya Muslim Mesir dan Iran, Meier mengatakan, "mereka bermain dengan bahasa-bahasa di tempat-tempat itu dan menutupi benda-benda itu dengan budaya visual di tempat lain, tempat-tempat yang jauh." Dan dengan mengukir ini pengaruh di karang, "mereka membuat permanen fluiditas pantai Swahili, " katanya. "Itu potongan yang sangat indah."
Batu nisan oleh seniman Swahili dari Kilinidini, Kabupaten Mombassa, Kenya, 1462, diukir dari batu karang (Museum Fort Jesus Mombasa, Museum Nasional Kenya) 
Kalung disk, dipakai di Oman, Afrika Timur dan Asia Selatan, oleh seniman Oman yang tidak dikenal, awal hingga pertengahan abad ke-20 (Museum Bait Al Zubair, Muskat, Kesultanan Oman) 
Sandal, mungkin dimiliki oleh Sultan Fumo Omari, oleh seniman Swahili yang tidak dikenal, Witu, Kabupaten Lamu, Kenya, c. 1890-94 (Museum Brooklyn, Koleksi Museum Brooklyn) 
Portolan chart Indiarum Orientalum oleh Frederick de Wit, 1708 (Dewan Pembina Universitas Illinois di Urbana-Champaign atas nama Buku Langka & Perpustakaan Manuskrip) 
Drum dari Pulau Wasini, Kenya, oleh seniman Swahili, c. Abad ke-17 (Museum Fort Jesus Mombasa, Museum Nasional Kenya) 
Kursi kiti cha enzi, abad ke-19, di Swahili adalah "singgasana kekuasaan, " Zanzibar, Tanzania (Museum Peabody Essex, Salem, Massachusetts, hadiah dari Miss Ruth R. Ropes, Mrs. Mary R. Trumbull, dan Mrs. Elizabeth Williams, 1940) 
Topeng oleh seniman Makonde tak dikenal pada pertengahan abad ke-20 (Galeri Seni QCC dari Universitas Kota New York, 13-02-03) 
Fotografer Narandas Vinoid Parekh beremigrasi dari India ke Mombassa; Man Sitting by Parekh Studio, 1966 (Koleksi Heike Behrend) 
Ostafrikanische Schönheit (Kecantikan Afrika Timur) oleh JP Fernandes, Zanzibar, Tanzania, sebelum 1900; collotype berwarna pada stok kartu pos, c.1912 (Collection of Christraud M. Geary) Pada saat yang sama, flap lumpur mencerminkan betapa pentingnya kata itu tetap dalam budaya daerah, menurut Allyson Purpura, kurator senior dan kurator Seni Afrika Global di Krannert, di mana ia menghabiskan beberapa tahun bersama Meier menempatkan World on the Horizon bersama-sama .
"Benda-benda kuno setiap hari seperti flap lumpur sepeda sekarang sedang dihiasi oleh kata itu, " kata Purpura. "Kata itu adalah agen hiasan dan agen drama estetika."
Di antara dua ekstrem dalam waktu dan materi adalah beberapa contoh dari Alquran bergambar mewah, buku suci Islam, oleh pengrajin di Siyu di Kenya utara hari ini, dan tulisan ilmiah berseni dalam volume tata bahasa Arab abad ke-19.
Tetapi kata-kata juga ditemukan tergelincir di dalam kasus jimat dari kota Lamu Kenya, dihiasi dengan kata-kata dan dimaksudkan untuk membungkus catatan tertulis dan doa. Kaligrafi Arab secara elegan cincin mangkuk pernikahan porselen dari abad ke-19. Dalam budaya Swahili, "kata-kata bukan hanya hal-hal visual, " kata Purpura. “Kata-katanya juga nyaring. Kata-kata harus dibaca. Kata-kata secara visual menarik dan menarik, dan kata-kata itu sendiri juga mewujudkan kesalehan dan tindakan pengabdian. "
Ini khususnya benar dalam kanga, bungkus populer Afrika di wilayah itu yang sering kali menulis doa yang menyertai desain mereka. Para wanita modis di Pantai Swahili menuntut ungkapan paling mutakhir tentang pakaian mereka, sesuatu yang membuat para produsen Eropa frustrasi yang tidak bisa mendapatkan desain baru dengan cepat sebelum yang lain diadopsi.
Seperti yang digambarkan dalam serangkaian foto yang dipamerkan dari akhir abad ke-19, para wanita yang mengenakan kangas dengan aksara Arab ke Latin mulai memakai frasa Swahili. "Pepatah itu sangat penting, " kata Purpura. “Itu pasti sangat lucu, cabul, puitis, atau perkataan yang berbakti. Jadi, akan ada perubahan dalam perkataan seperti apa yang akan ditulis. ”Dan perempuan sering memiliki ratusan kangas untuk mengikuti perubahan itu, katanya.
Gus Casely-Hayford, direktur Museum Nasional Seni Afrika yang baru saja diinstal, mengatakan ia senang pertunjukan itu memperluas gagasan tentang apa yang dimaksud dengan seni Afrika. "Seperti yang diungkapkan oleh karya-karya yang menakjubkan dan mengejutkan dalam pameran ini, batas-batas yang tampaknya kaku yang telah menentukan tempat-tempat seperti Afrika dan Asia sebenarnya sangat cair, terhubung melalui persimpangan seni, perdagangan, dan budaya."
Secara tepat, pameran World on the Horizon dipajang di galeri bawah tanah yang bersebelahan dengan seni Asia dari koleksi Galeri Freer dan Sackler di dekatnya, seperti halnya Pantai Swahili menemukan dirinya sebagai saluran artistik dari daratan Afrika dengan India dan Cina melintasi India Samudra.
“Sangat sempurna bahwa ini bertindak sebagai titik-temu antara koleksi Asia utama di sisi ini dan pindah ke koleksi Afrika utama di sisi lain, ” kata Meier.
"Dunia di Cakrawala: Swahili Arts Across the Ocean" berlanjut hingga 3 September di Museum Nasional Seni Afrika Smithsonian di Washington, DC
