Tengkorak Sahelanthropus tchadensis yang berusia tujuh juta tahun, yang dikenal sebagai Toumai, dilihat dari sisi yang berbeda. Gambar: Didier Descouens / Wikicommons
Sepuluh tahun yang lalu, sekelompok antropolog internasional mengajukan klaim yang berani: Mereka telah menemukan hominid paling awal yang pernah ditemukan, di wilayah Sahel di Chad. Mereka menamai penemuan mereka Sahelanthropus tchadensis . Saat ini, banyak antropolog setuju bahwa Sahelanthropus yang berusia tujuh juta tahun adalah hominid awal, sementara yang lain berpendapat bahwa itu tidak lebih dari kera purba.
Tim, yang dipimpin oleh Michel Brunet, sekarang di Collège de France, awalnya menemukan enam spesimen hominid di Gurun Djurab di Chad utara pada tahun 2001. Penemuan itu termasuk tengkorak yang hampir lengkap, namun terdistorsi (dijuluki Toumaï, yang berarti "harapan hidup" dalam bahasa Goran setempat). Meskipun sangat primitif, tengkorak, rahang dan gigi menampilkan beberapa sifat seperti hominid. Misalnya, spesies ini memiliki wajah yang relatif datar, bukan moncong yang menonjol seperti simpanse. Dan ujung gigi taring aus, seperti pada manusia. Ini menyarankan Sahelanthropus tidak memiliki kompleks "mengasah" di mana sisi belakang gigi taring atas menajamkan dirinya terhadap premolar pertama bawah (apa yang dokter gigi Anda sebut bicuspid). Ini tampaknya merupakan sifat yang hilang dari hominid setelah mereka berpisah dari garis keturunan simpanse. Selain itu, foramen magnum Sahelanthropus — lubang di pangkal tengkorak yang dilewati tali tulang belakang — terletak lebih jauh ke depan daripada simpanse, yang menyiratkan Sahelanthropus memiliki postur tegak dan karenanya berjalan tegak dengan dua kaki. Pada 2005, tim mengumumkan penemuan rahang dan gigi tambahan dari Djurab, serta rekonstruksi virtual tengkorak yang memperbaiki distorsi. Bukti-bukti baru ini mendukung penemuan asli, kata para peneliti.
Rekonstruksi Sahelanthropus tchadensis. Gambar: dctim1 / Flickr
Berdasarkan jenis dan usia fosil hewan lainnya yang ditemukan di dekat Sahelanthropus —termasuk ikan air tawar, buaya, tikus dan kera — para peneliti menyimpulkan bahwa spesies itu mungkin hidup di lingkungan hutan di dekat danau, mungkin bahkan di daerah berawa, enam juta hingga tujuh juta tahun yang lalu. Dengan asumsi spesies itu memang hominid, periode waktu menyiratkan perpecahan hominid-simpanse telah terjadi bahkan lebih awal, bertentangan dengan beberapa studi genetik yang menunjukkan perpecahan yang lebih baru sekitar lima juta tahun yang lalu. Dan menemukan hominid di Chad berarti hominid awal hidup di luar Afrika Timur dan lebih tersebar daripada yang diduga para paleoantropologi.
Tetapi status hominid Sahelanthropus tidak diterima secara universal. Pada tahun 2006, satu kelompok peneliti, termasuk Milford Wolpoff dari University of Michigan dan John Hawks dari University of Wisconsin, mempertimbangkan struktur dan fungsi tengkorak Sahelanthropus yang direkonstruksi. Meskipun penempatan foramen magnum tampak mirip dengan manusia, aspek lain dari tengkorak akan mencegah spesies menjaga kepalanya tetap tegak - dan karena itu tidak mungkin menjadi pejalan kaki bipedal, tim menyimpulkan. Karena itu, mereka menyarankan, Sahelanthropus bukan hominid, hanya semacam kera. Mereka lebih lanjut mencatat bahwa beberapa kesamaan gigi yang dimiliki Sahelanthropus bersama dengan hominid bisa menjadi kasus evolusi paralel, ketika spesies yang saling berhubungan secara independen berevolusi sifat yang sama karena tekanan evolusi bersama.
Sejak 2006, penelitian Sahelanthropus belum maju sejauh itu. Tidak ada fosil tambahan yang ditemukan — atau setidaknya, tidak ada yang diumumkan secara publik. Pada 2009, Hawks menulis blog tentang kemungkinan femur Sahelanthropus . Salah satu peneliti yang terlibat dalam penemuan spesies itu menerbitkan makalah yang menyinggung tulang paha dan bahkan menerbitkan gambar yang diduga menunjukkan tembolok asli fosil yang termasuk tulang paha.
Sejauh yang saya tahu, analisis formal tulang tidak pernah dipublikasikan. Jika ada Sahelanthropus, mempelajarinya mungkin membantu mengkonfirmasi apakah spesies itu berjalan tegak — dan apakah layak untuk dimasukkan dalam keluarga hominid. Terkadang butuh waktu lama bagi para ilmuwan untuk menganalisis sepenuhnya temuan fosil. Butuh tim yang menemukan Ardi dan fosil Ardipithecus lainnya sekitar 15 tahun untuk mempublikasikan studi lengkap tentang hominid awal itu. Jadi mungkin dalam lima tahun lagi Brunet dan timnya akan membuat pengumuman lain.
