Sebelum dimulainya Perang Dunia II, sekitar 9, 5 juta orang Yahudi tinggal di Eropa. Pada saat perang berakhir, Nazi telah membunuh 6 juta orang Yahudi Eropa di kamp konsentrasi, atau pogrom, atau ghetto, atau eksekusi massal dalam apa yang kita sebut hari ini sebagai Holocaust. Nazi menggunakan istilah Endlösung, atau Solusi Akhir, sebagai "jawaban" untuk "pertanyaan Yahudi." Tetapi kapan rencana mengerikan ini digerakkan?
Adolf Hitler memberikan petunjuk pada ambisinya untuk melakukan genosida massal pada awal 1922, kepada wartawan Josef Hell, "Begitu saya benar-benar berkuasa, tugas pertama dan terpenting saya adalah pemusnahan orang Yahudi."
Tetapi bagaimana dia akan membuat rencana seperti itu tidak selalu jelas. Untuk waktu yang singkat, Führer dan para pemimpin Nazi lainnya mempermainkan gagasan deportasi massal sebagai metode menciptakan Eropa tanpa Yahudi (Madagaskar dan Lingkaran Arktik adalah dua lokasi relokasi yang disarankan). Deportasi masih akan menghasilkan ribuan kematian, meskipun mungkin dengan cara yang tidak langsung.
Ketika tepatnya Hitler memutuskan untuk melakukan pembunuhan langsung sebagai cara untuk menyingkirkannya, sulit untuk menentukannya. Seperti yang ditulis oleh sejarawan Yale, Timothy Snyder, “Tidak dapat ditekankan bahwa Nazi tidak tahu cara membasmi orang-orang Yahudi ketika mereka memulai perang melawan Uni Soviet [pada musim panas 1941] ... Mereka tidak dapat yakin bahwa pria SS akan tembak wanita dan anak-anak dalam jumlah besar. ”Tetapi ketika Operasi Barbarossa, nama untuk invasi Nazi ke Uni Soviet, terbukti selama penembakan massal Juni 1941 dan pembantaian di Kiev pada bulan September, Polisi Kepolisian dan Einsatzgrüppen lebih dari bersedia untuk melakukan pembunuhan massal. Ini berarti Hitler dapat mengambil solusi untuk masalah Yahudi hingga "ekstrem terjauh, " dalam kata-kata Philipp Bouhler, pejabat senior Nazi yang bertanggung jawab atas program euthanasia yang menewaskan lebih dari 70.000 orang Jerman cacat.
Menurut cendekiawan Christian Gerlach dan Peter Monteath, antara lain, momen penting untuk keputusan Hitler datang pada 12 Desember 1941, pada pertemuan rahasia dengan sekitar 50 pejabat Nazi, termasuk Joseph Goebbels (menteri propaganda Nazi) dan Hans Frank (gubernur dari diduduki Polandia). Meskipun tidak ada dokumen tertulis dari pertemuan itu yang bertahan, Goebbels menggambarkan pertemuan itu dalam jurnalnya pada 13 Desember 1941:
“Sehubungan dengan Pertanyaan Yahudi, Führer telah memutuskan untuk melakukan pembersihan. Dia menubuatkan kepada orang-orang Yahudi bahwa jika mereka sekali lagi membawa perang dunia, mereka akan hidup untuk melihat kehancuran mereka di dalamnya. Itu bukan hanya semboyan ... Jika orang-orang Jerman sekarang lagi mengorbankan 160.000 orang mati di front timur, maka mereka yang bertanggung jawab atas konflik berdarah ini harus membayar dengan nyawa mereka. "
Selain entri buku harian Goebbels, para sejarawan mengutip catatan diplomat Jerman Otto Brautigam, yang pada 18 Desember 1941, menulis bahwa "mengenai pertanyaan Yahudi, diskusi lisan telah terjadi [dan] telah membawa klarifikasi."
Pertemuan ini, yang akan diikuti oleh Konferensi Wannsee Januari 1942 (di mana keputusan untuk memusnahkan semua orang Yahudi Eropa diperkuat lebih lanjut), bukanlah awal dari kekerasan terhadap orang Yahudi. Serangan telah terjadi di wilayah-wilayah pendudukan Jerman Nazi selama bertahun-tahun. Apa yang membedakan periode ini dari serangan sebelumnya adalah "peningkatan pembunuhan, " kata Elizabeth White, sejarawan di Museum Memorial Holocaust Amerika Serikat.
“Pada titik tertentu saya pikir, dengan pengembangan pusat-pusat pembantaian, [Nazi] merasa bahwa mereka memiliki sarana dan kesempatan untuk mewujudkan visi Eropa yang bebas-Yahudi sekarang daripada menunggu sampai setelah Jerman memenangkan [perang]. ”
Sejarawan Australia Peter Monteath menggemakan kesimpulan itu, menulis pada tahun 1998 bahwa keputusan 12 Desember “memperjelas bahwa prinsip membunuh orang-orang Yahudi di wilayah-wilayah pendudukan di timur harus diperluas ke semua orang Yahudi Eropa, termasuk yang di Jerman dan Eropa Barat. ”
Pada dekade-dekade setelah Pengadilan Nuremburg, di mana para pejabat Nazi, yang dituduh melakukan kejahatan terhadap perdamaian dan kemanusiaan, bersembunyi di balik alasan bahwa mereka hanya mengikuti perintah, para sejarawan bergulat dengan pertanyaan tentang kesalahan dan kesalahan. Apakah Hitler dan pejabat tinggi Nazi bertanggung jawab atas genosida? Bagaimana keterlibatan Nazi tingkat bawah dan anggota Polisi Ketertiban?
"Kami memiliki kesenjangan besar dalam pengetahuan kami karena sebagian besar dokumentasi tentang bagaimana genosida dilakukan di darat ditangkap oleh Tentara Merah Soviet dan tidak tersedia sampai setelah Perang Dingin, " kata White. Jatuhnya Uni Soviet menyebabkan pesta catatan birokrasi masa perang, yang memungkinkan para sejarawan untuk menyadari betapa banyak kelonggaran yang diberikan pejabat Nazi. Sudah menjadi jelas bahwa jumlah Nazi yang terlibat dalam memberlakukan Solusi Akhir jauh lebih besar daripada yang diyakini sebelumnya.
“Cara Hitler bekerja adalah dia akan membuat pernyataan ini, dan orang-orang akan pergi dan mencari tahu, apa maksudnya? Bagaimana kita akan melakukan ini? ”Kata White. "Kamu bisa bekerja menuju Führer dengan menjadi inovatif dan kejam."
Dengan kata lain, daripada memberikan perintah eksplisit kepada masing-masing anggota partai Nazi, Hitler membuat banyak pernyataan menjelek-jelekkan orang-orang Yahudi dan menyatakan perlunya memusnahkan mereka.
Setelah pertemuan 12 Desember, proklamasi ini mengambil nada yang lebih tepat: Nazi perlu membunuh semua orang Yahudi, termasuk Yahudi Jerman dan Yahudi Eropa Barat, dan mereka harus melakukannya secara sistematis. Apa yang dimulai sebagai kekerasan yang tidak pasti dan sporadis dengan cepat berubah menjadi pembantaian besar-besaran, lengkap dengan kamar gas dan kamp konsentrasi. Enam minggu kemudian, kepala SS Heinrich Himmler, pejabat Nazi yang bertanggung jawab atas implementasi Solusi Akhir, memerintahkan orang Yahudi pertama di Eropa ke Auschwitz.
Holocaust benar-benar telah dimulai.
