Australopithecus hidup di Afrika sekitar 4 juta hingga 2 juta tahun yang lalu. Para ilmuwan berspekulasi bahwa australopithecus memunculkan genus kita sendiri, Homo, sekitar 2 juta tahun yang lalu, tetapi tidak ada banyak bukti fosil yang menunjukkan kapan dan bagaimana ini terjadi. Tetapi tahun lalu, para ilmuwan yang dipimpin oleh Lee Berger dari Universitas Witwatersrand mengumumkan bahwa mereka telah menemukan calon leluhur Homo : Australopithecus sediba . Spesies ini hidup 1, 977 juta tahun yang lalu dan menyerupai Homo dalam banyak hal.
Minggu ini, para peneliti menerbitkan lima makalah dalam jurnal Science yang memberikan pandangan yang lebih mendalam pada spesies. Para ahli sangat tertarik dengan fosil-fosil ini, tetapi tidak menyetujui di mana A. sediba termasuk dalam pohon keluarga manusia — dan dalam beberapa hal, penemuannya membingungkan gambar evolusi manusia pada transisi kritis ini 2 juta tahun yang lalu.
Studi-studi baru menganalisis dua kerangka parsial yang ditemukan di Gua Malapa di Afrika Selatan: seorang pria berusia 12 hingga 13 tahun dan seorang wanita dewasa. Berikut adalah ikhtisar dari temuan-temuan utama:
Otak: Para peneliti mempelajari ukuran dan bentuk otak laki-laki muda dengan mengambil pindaian sinar-X tengkoraknya dan membuat endocast 3-D virtual. A. sediba memiliki otak kecil — 420 sentimeter kubik — hanya sedikit lebih besar dari otak simpanse atau setengah ukuran otak Homo erectus . Tetapi bentuk dan pengorganisasian bagian dari lobus frontal tampak serupa dengan Homo . Tim mengatakan ini mungkin berarti reorganisasi otak terjadi sebelum lompatan besar dalam ukuran otak pada manusia.
Panggul: Panggul memiliki campuran sifat australopithecine dan mirip Homo . Ini menarik karena beberapa sifat A. sediba yang lebih maju, seperti bentuk dan orientasi ilium, dianggap telah berevolusi dalam genus Homo untuk mengakomodasi bayi berotak lebih besar ketika mereka melewati jalan lahir. Tetapi karena A. sediba memiliki ciri-ciri ini dan otak yang kecil, faktor lain mungkin mendorong evolusi sifat-sifat ini; mereka dapat menjadi hasil dari menghabiskan lebih banyak waktu berjalan di tanah dan lebih sedikit waktu di pohon, para peneliti menyarankan.
Tangan dan Kaki: Tim menemukan pergelangan tangan dan tangan yang hampir lengkap untuk spesies tersebut serta sebagian kaki dan pergelangan kaki. Kaki memiliki campuran sifat yang tidak terlihat pada hominid lain, menunjukkan A. sediba memiliki bentuk berjalan tegak dan mungkin masih memanjat pohon. Tangan itu juga menunjukkan A. sediba adalah pendaki, tetapi itu menunjukkan bahwa hominid memiliki otot dan anatomi yang diperlukan untuk "pegangan presisi, " ketika ibu jari bertemu ujung jari. Gerakan ini adalah apa yang memungkinkan Anda untuk menusuk jarum atau memegang pensil — dan mungkin memungkinkan A. sediba membuat dan menggunakan alat-alat batu, kata para peneliti, meskipun mereka belum menemukan alat apa pun dengan spesies tersebut.
Inilah sebabnya A. sediba merumitkan banyak hal. Agar spesies menjadi nenek moyang Homo, ia harus hidup sebelum spesies pertama dari genus itu. Itu hanya akal sehat. Dan memang benar untuk apa yang oleh para peneliti disebut sebagai “bukti paling awal yang tidak terbantahkan” dari Homo : Homo erectus, sekitar 1, 9 juta tahun yang lalu.
Tapi kemudian ada bukti yang diperdebatkan. Kira-kira 2, 4 juta tahun yang lalu — sebelum A. sediba - spesies yang disebut H. habilis (“manusia praktis”) hidup di Afrika, meskipun para peneliti mengatakan ada ketidaksepakatan mengenai apa yang harus dimasukkan dalam fosil dalam spesies ini. Jika orang yang berguna ini benar-benar anggota Homo yang paling awal, sulit untuk menyebut A. sediba sebagai leluhur (kecuali, mungkin, fosil tambahan yang ditemukan mendorong kembali usia A. sediba ).
Dalam beberapa hal, H. habilis lebih mirip manusia daripada hominid sebelumnya; misalnya, otaknya jauh lebih besar. Tetapi dengan cara lain, seperti anatomi tangan, A. sediba lebih mirip manusia daripada H. habilis, kata Berger dan rekan-rekannya. Apa arti semua ini? Tidak jelas. Tetapi paling tidak, beberapa jenis hominid yang mirip dengan Homo mungkin semuanya hidup pada waktu yang sama — menjadikannya “upaya yang paling menantang, ” kata para peneliti, untuk mencari tahu bagaimana bentuk-bentuk ini berhubungan satu sama lain dan yang jika ada paling mewakili leluhur dari genus kita.
Seperti yang ingin dikatakan oleh ahli paleoantropologi, lebih banyak fosil dapat membantu memperjelas berbagai hal — atau bahkan lebih membingungkan.
