Monumen Nasional White Sands New Mexico adalah tempat terpencil; vegetasi jarang muncul di seluruh dataran garam dan gipsum putihnya. Tapi daerah itu tidak selalu merupakan lanskap tandus. Pada akhir Zaman Es terakhir, sekitar 10.000 hingga 15.000 tahun yang lalu, itu adalah rumah bagi Danau Otero yang besar. Ketika air surut, itu membuka area lumpur yang luas — sebuah kanvas untuk merekam kisah-kisah kehidupan di danau.
Para peneliti baru-baru ini mengidentifikasi kisah yang sangat aneh: manusia purba yang melacak kemalasan raksasa. Seperti yang dilaporkan Ed Yong untuk The Atlantic, para ilmuwan melihat satu set jejak kaki sloth raksasa dengan cetakan manusia yang bersarang di dalamnya, menunjukkan bahwa orang-orang kuno erat-erat menguntit binatang yang sedang berjalan.
Tahun lalu, Matthew Bennett dari Bournemouth University di Inggris sedang menggali satu set trek tanah sloth berbentuk apostrof besar ketika dia melihat cetakan manusia di dalam salah satunya. Setelah mengikuti trek, ia menemukan cetakan ganda lagi, dan yang lain — akhirnya menemukan 10 cetakan seluruhnya.
Jejak menunjukkan bahwa manusia mengikuti kemalasan relatif dekat, lapor Yong. Jika kemalasan mengikuti manusia, jejak kakinya yang besar akan melenyapkan jejak manusia. Sebaliknya, jika manusia melangkah ke jalan-jalan sloth di kemudian hari — setelah jalur sloth mengering — itu akan meninggalkan pola yang berbeda.
"Itu benar-benar terlihat seperti mereka pada zaman kontemporer, " Anthony Martin, seorang ahli fosil jejak di Universitas Emory memberi tahu Yong. “Ini adalah masalah umum yang kita miliki dengan jejak dinosaurus: Kita memiliki sesuatu yang terlihat seperti mengikuti perilaku, tetapi bisa saja diimbangi dengan hari atau minggu. Di sini, manusia mungkin memiliki kelambanan yang terlihat. ”Penelitian ini muncul dalam jurnal Science Advances .
Salah satu cetakan sloth dengan jejak kaki manusia di dalamnya. (Matthew Bennett / Universitas Bournemouth) Pertanyaan yang lebih besar adalah apa, tepatnya, manusia zaman batu lakukan melacak binatang itu. Ground sloth sangat berbeda dari sloth pohon meme-umpan jelek yang kita miliki saat ini. Raksasa berotot ini memiliki cakar yang tajam dan berukuran mulai dari sesuatu yang mirip dengan kereta golf hingga seukuran gajah.
Jika manusia benar-benar memburu mereka, itu harus menjadi upaya tim. Dalam makalah terbaru ini, Bennett dan rekan penulisnya menyarankan hal itu. Sementara sebagian besar jalur tanah sloth bergerak dalam garis yang cukup lurus atau melengkung, jalur dengan cetakan manusia zig-zag, yang berarti bahwa hewan itu mungkin berusaha menghindari pemburu. Seperti yang dilaporkan Yong, serangkaian cetakan manusia lainnya — yang jauh lebih redup, seolah orang itu berjinjit — mendekat dari arah yang berlawanan. Di ujung lintasan sloth, jejak sloth bergerak membentuk lingkaran, dan ada bekas cakar di tanah, yang ditafsirkan oleh para peneliti sebagai sloth yang mengangkat kaki belakangnya dan menggoyang-goyangkan cakarnya.
Tim Bennett menginterpretasikan cetakan sebagai penyergapan berburu. "Sementara itu sedang terganggu dan berbalik, orang lain akan menemukan dan mencoba dan memberikan pukulan pembunuh, " katanya kepada Matthew Stock di Reuters. "Ini adalah kisah yang menarik dan semuanya tertulis di jejak kaki."
William Harcourt-Smith, seorang ahli paleoantropologi di Lehman College dan Museum Sejarah Alam Amerika mengatakan kepada Laura Geggel di LiveScience bahwa penelitian ini dilakukan dengan baik, tetapi ada penjelasan alternatif yang potensial. Agak aneh dan tampaknya tidak perlu bahwa langkah pengejar langsung di cetakan sloth, yang akan membutuhkan langkah yang jauh lebih luas daripada langkah normal. Itu bisa saja manusia yang bermain-main. "Berapa kali anak-anak, atau bahkan orang dewasa, mengikuti jejak orang lain di salju atau pasir, hanya untuk bersenang-senang?" Tanyanya.
Bennett mengakui itu suatu kemungkinan. "Sangat sulit untuk mengesampingkan hal itu, " katanya kepada Yong. "Tapi saya pikir itu sangat tidak mungkin. Ini adalah binatang yang menakutkan. Mereka memiliki cakar seperti Wolverine. Saya tidak ingin berhadapan langsung dengan satu. Itu akan menjadi risiko yang sangat konyol untuk diambil. ”
Seperti yang dilaporkan Sid Perkins di Science, jejak itu juga menambah perdebatan panjang tentang apakah penghilangan megafauna secara massal, termasuk mammoth, sloth raksasa, kucing bergigi saber, armadillo raksasa, berang-berang raksasa, berang-berang raksasa, dan hewan besar lainnya punah karena perubahan iklim. atau jika perburuan manusia mendorong mereka ke tepi.
Sementara beberapa peneliti meragukan bahwa manusia dengan tombak batu dapat berhasil memburu beberapa makhluk ini, sebuah studi tahun 2016 di Science Advances menunjukkan bahwa satu-dua pukulan dari iklim yang berubah dengan cepat dan tekanan perburuan manusia mengakhiri zaman raksasa. Studi baru ini tentu saja bukan bukti konklusif dari tautan tersebut, tetapi setidaknya menempatkan manusia dan megafauna di tempat yang sama pada waktu yang bersamaan.
White Sands akhirnya dapat mengungkapkan interaksi yang lebih menarik. Situs ini berisi ratusan ribu lagu, kata Bennett kepada Geggel. Ini kemungkinan merupakan aktivitas manusia dan hewan palimpsest terbesar yang ditemukan di Amerika Utara — dan mungkin dunia.
Catatan editor 30 April 2018: Versi sebelumnya dari artikel ini secara keliru menyatakan bahwa jejak kaki manusia adalah 20 inci panjangnya. Jejak kaki manusia sekitar 5 inci panjang sedangkan cetakan sloth hingga 22 inci.
