Kerangka Australopithecus afarensis yang paling terkenal dinamai dari Beatles '"Lucy in the Sky with Diamonds." Tetapi lagu yang lebih baik untuk spesies ini mungkin "Lucy di Pohon dengan Simpanse." Sebuah studi baru menyelidiki bagaimana bahu A. afarensis tumbuh. selama masa kanak-kanak menunjukkan bahwa hominid awal menghabiskan setidaknya sebagian waktunya memanjat pohon. Karya itu, yang diterbitkan online hari ini di Science, menambahkan sedikit bukti lain ke dalam debat selama puluhan tahun tentang bagaimana Lucy dan kaumnya melakukan perjalanan melalui lingkungan mereka.
Tidak ada keraguan bahwa A. afarensis, yang hidup sekitar 3, 85 juta hingga 2, 95 juta tahun yang lalu, berjalan tegak dengan dua kaki. Spesies ini memiliki banyak fitur fisik yang terkait dengan bipedalisme, seperti paha yang mengarah ke lutut dan kaki melengkung yang tidak memiliki jari-jari besar yang terlihat pada kera yang memanjat pohon. Tetapi hominid juga memiliki karakteristik yang biasanya ditemukan pada kera arboreal, seperti jari tangan dan kaki melengkung, yang berguna untuk mencengkeram anggota badan pohon. Jadi pertanyaan kontroversialnya adalah: Apakah A. afarensis benar-benar memanjat pohon? Atau apakah yang disebut sifat pendakian hanyalah peninggalan evolusi yang tidak digunakan oleh spesies tetapi belum hilang?
Studi baru mengambil rute baru dalam menangani pertanyaan-pertanyaan ini, dengan melihat perkembangan tulang belikat di A. afarensis . David Green dari Universitas Midwestern di Downers Grove, Illinois, dan Zeresenay Alemseged dari California Academy of Sciences mulai dengan hati-hati membebaskan bilah bahu kiri dan kanan dari balok batu yang menyatukan Anak Dikika, anak A. afarensis yang berusia 3 tahun . yang hidup sekitar 3, 3 juta tahun yang lalu. Fosil itu ditemukan di Ethiopia antara tahun 2000 dan 2003, dan butuh waktu lama untuk menghilangkan bilah bahu yang halus, yang merupakan penemuan langka dalam catatan fosil hominid.
Bilah bahu kanan mungil setelah itu dihapus dari sisa fosil Anak Batu Dikika dan. (Atas perkenan David J. Green) Pasangan ini membandingkan tulang bahu Anak Dikika dengan yang dari beberapa spesimen A. afarensis dewasa, serta bahu remaja dan dewasa dari spesies Australopithecus lainnya, Homo erectus, manusia modern dan kera modern. Dengan membandingkan anak-anak dengan orang dewasa, para peneliti dapat menilai bagaimana ukuran dan bentuk tulang belikat berubah ketika A. afarensis muda tumbuh. Pada simpanse dan gorila, tulang belikat berkembang dengan cara yang khas karena sering memanjat pada masa kanak-kanak memengaruhi bagaimana bahu tumbuh — dengan kata lain, bahu kera berubah sebagai hasil pendakian. Pundak manusia modern dan H. erectus terlihat sangat berbeda dan memiliki lintasan pertumbuhannya sendiri karena kedua spesies tidak menghabiskan waktu yang signifikan untuk mendaki selama masa kanak-kanak dan remaja (bermain di bar "monyet" tidak masuk hitungan). Dalam penelitian baru, Green dan Alemseged menyimpulkan bahu A. afarensis berkembang dengan cara yang sama seperti kera Afrika, menunjukkan bahwa hominid awal pasti menghabiskan setidaknya beberapa waktu memanjat pohon.
Itu tidak berarti berayun melewati puncak pohon adalah cara gerak A. afarensis yang lebih disukai. Di masa lalu, ahli paleoantropologi telah menyarankan bahwa ukuran kecil Lucy (dia tidak lebih besar dari simpanse) membuatnya rentan terhadap macan tutul dan pemangsa lapar lainnya . Jadi, sementara hominid mungkin menghabiskan sebagian besar waktunya dengan berjalan tegak di tanah, pada malam hari hominid mungkin berteduh di pohon-pohon — mungkin membuat sarang seperti simpanse lain.
