Kongres ke-84 (1955-1957) mencakup 16 wanita — yang paling banyak melayani sekaligus di Kongres. Beberapa di antara mereka adalah petahana — wanita kaya seperti Katherine St. George, seorang Republikan dari New York, yang lahir di Inggris, menikah dengan broker Wall Street dan berlari di atas platform pemerintahan kecil dan konservatisme fiskal untuk membedakan dirinya dari sepupunya., mantan presiden Franklin D. Roosevelt. Yang lain naik ke Kongres dengan mengenakan mantel suami atau janda penggantinya yang akan menjalani masa tugas suaminya yang sudah meninggal. Tapi kemudian ada Coya Knutson, mahasiswa baru Demokrat dari Minnesota. Anak perempuan imigran Norwegia, dia datang entah dari mana untuk memenangkan pemilihan dengan berjanji akan membantu para petani yang berjuang di distriknya. Tapi Knutson punya rahasia, yang dia simpan bahkan ketika dia dibatalkan oleh suaminya yang pendendam dan agen politik yang menggunakannya.
Dia dilahirkan sebagai Cornelia Genevive Gjesdal di Edmore, North Dakota, dan dibesarkan di sebuah pertanian kecil. Ayahnya adalah anggota aktif Liga Non-Partisan, sebuah organisasi sosialis yang bertujuan untuk petani yang mencari kontrol negara atas pertanian untuk mengurangi kekuatan dan pengaruh pertanian perusahaan. Coya lulus dari Concordia College di Minnesota pada tahun 1934, kemudian pindah ke New York City dan belajar di Juilliard School, berharap untuk mengejar karir di opera. Tetapi setelah satu tahun, dia menyadari bahwa dia tidak akan berhasil dalam musik dan kembali ke Minnesota. Pada tahun 1940, ia menikah dengan Andy Knutson, yang mengelola penginapan kecil dan kafe di Oklee. Kelahiran seorang putra, Terry, segera menyusul. Dia mengajar sekolah tepat di seberang perbatasan negara bagian di North Dakota, tetapi pada Juni 1942, dia mendengar pidato oleh Eleanor Roosevelt. “Seolah-olah matahari membakar saya pada hari itu, ” kenang Knutson, dan dia menjadi lebih dan lebih aktif dalam urusan kemasyarakatan — khususnya atas nama petani kecil.
Namun, bertahun-tahun berlalu, ketika suaminya, seorang pecandu alkohol, menjadi kasar. Coya Knutson diam-diam merencanakan pelarian melalui politik. Partai Buruh Petani Demokrat merekrutnya untuk mencalonkan diri di Dewan Perwakilan negara bagian, dan pada tahun 1950 ia menang. Tetapi Knutson, yang mencari jalan keluar dari Minnesota, menentang pengesahan partai DFL atas politisi yang lebih berpengalaman untuk Kongres dan melancarkan pencalonan untuk kursi itu pada tahun 1954.
Tanpa dukungan DFL, Knutson harus menggunakan uangnya sendiri, jadi dia menjual tanah keluarga dan mengumpulkan $ 5.000. Dia melemparkan akordeon dan putranya ke dalam mobilnya dan pergi ke jalan, melintasi 15 kabupaten di Distrik Kesembilan pada siang hari, mengunjungi petani dan berbicara politik ketika mereka memerah susu sapi mereka. Dia tahu bisnis pertanian, dan dia bisa berhubungan dengan tantangan mereka, karena petani kecil di seluruh negeri terancam oleh harga yang lebih rendah yang dibawa oleh konglomerat pertanian perusahaan ke pasar. Akhirnya, dia mulai menarik banyak orang ketika dia bernyanyi, memainkan akordeonnya dan memberikan pidatonya di pameran distrik. Aksen Norwegia-nya, suara opera, dan squeezebox yang tebal mungkin membuat penonton yang penasaran mendekati panggung, tetapi panggilannya yang bernuansa untuk harga yang lebih adil dan pengirimannya yang kuat bergaung dengan para petani Minnesota.
Segera, dia mengambil seorang manajer kampanye, seorang lulusan perguruan tinggi baru-baru ini bernama Bill Kjeldahl, yang membantunya untuk meraih kemenangan atas Republik yang sedang berkuasa. Dia dengan cepat membuat kehadirannya dikenal di Washington, menjalankan kantor yang efisien dan bekerja tujuh hari seminggu. Untuk berasimilasi dengan budaya lokal, ia mengecat rambutnya (ia sering digambarkan sebagai anggota kongres "yang cantik pirang") dan berpakaian sedikit lebih modis. Untuk tetap berhubungan dengan konstituennya, dia menelepon mereka pada hari ulang tahun dan hari jadi mereka, dan ketika dia punya pengunjung, dia berpose dengan mereka untuk foto-foto yang dikembangkan secara instan sehingga mereka dapat dikirim ke surat kabar dan diterbitkan pada hari berikutnya. The Washington Post memuat berbagai kisah tentang resep favoritnya untuk membuat telur atau membuat kue "kidal", roti lapis Norwegia. Lebih penting lagi, Ketua DPR Sam Rayburn menawarinya kursi di Komite Pertanian. Selain memperjuangkan petani kecil, dia menulis program pinjaman mahasiswa federal yang pertama.
Bahkan ketika Knutson menjalin pertemanan baru di Washington, ia lebih jauh mengasingkan Partai Buruh Petani Demokrat dengan mendukung Estes Kefauver sebagai presiden pada tahun 1956, alih-alih Adlai Stevenson yang didukung DFL-endorsed. Namun, terlepas dari sifat independennya, ia sangat populer di kalangan pemilih di negara asalnya, dan ia tampaknya diposisikan untuk karier yang panjang dan produktif di Kongres.
Tapi pernikahannya yang bermasalah adalah tanggung jawab politik yang menunggu untuk diekspos. Mereka yang dekat dengan Knutson tahu ada masalah; dalam perjalanannya kembali ke Minnesota, suaminya sering memukulinya sedemikian parah sehingga dia mengenakan kacamata hitam untuk menyembunyikan memar di sekitar matanya. Dia membawa putranya untuk tinggal bersama orang tuanya daripada kembali ke rumahnya bersama Andy. Tetapi akhirnya, orang-orang mulai membisikkan bahwa istri petani yang berubah menjadi anggota kongres berselingkuh dengan Kjeldahl, manajer kampanye muda yang dia sewa sebagai pembantu kongres. Tidak butuh waktu lama bagi rival politiknya untuk bertindak.
Pada bulan Mei 1958, Coya Knutson bersiap untuk masa jabatan ketiga. Karena keengganannya untuk jatuh sejalan dengan politik tradisional Minnesota, Partai Demokrat di negara bagian asalnya tidak akan secara resmi mendukungnya, jadi dia dipaksa menjadi yang utama — dan saat itulah sebuah bom diluncurkan ke pers dalam bentuk dari surat yang ditandatangani oleh Andy Knutson.
“Coya, aku ingin kamu memberi tahu orang-orang di Distrik ke-9 Minggu ini bahwa kamu sedang berpolitik. Bahwa Anda ingin pulang dan membuat rumah untuk suami dan putra Anda, ”bunyinya. "Sebagai suamimu aku memaksamu untuk melakukan ini. Saya lelah terpisah dari keluarga saya. Saya muak dan lelah karena Anda sering bergaul dengan pria lain sepanjang waktu dan bukan dengan suami Anda. "Andy memohon padanya untuk kembali ke" rumah bahagia yang pernah kami nikmati "dan menandatangani, " Aku mencintaimu, sayang. "
Segera, halaman depan surat kabar, pertama di Minnesota, kemudian di seluruh negeri, dengan tajuk utama bertuliskan "Coya, Ayo Pulang." Andy Knutson mengklaim bahwa dia bangkrut dan bahwa dia "tidak akan mengirim saya uang." Dia menggugat Kjeldahl untuk $ 200.000 dalam kerusakan, menuduh bahwa ajudan muda itu "dengan kejam merebut" cinta dan konsorsium Coya dari seorang petani setengah baya sederhana dari Minnesota. Lebih lanjut Andy menuduh bahwa Kjeldahl menyebutnya sebagai "pecandu alkohol tua yang impoten, yang berangkat dari pertanian ke ibukota negara akan mengejutkan masyarakat."
Saingan Coya Knutson menyaksikan dalam diam; tidak ada yang perlu dikatakan. Dia memiliki pidato yang siap, pidato yang membuat jelas kecanduan alkohol dan pelecehan suaminya, tetapi dia dan para pembantunya memutuskan bahwa dengan menyiarkan spesifik, dia hanya akan meningkatkan kekacauan. Sebagai gantinya, dia hanya menyangkal berselingkuh. "Ini tidak akan menjadi kesepakatan Bing Crosby, " katanya kepada seorang reporter, menyinggung hubungan crooner dengan wanita yang jauh lebih muda pada saat itu. Dia kemudian menambahkan, "Saya memiliki masalah pribadi jauh sebelum saya pergi ke Kongres."
Andy Knutson mendukung lawan istrinya di pemilihan utama — tetapi ketika dia menang dia harus memikirkan kembali posisinya untuk pemilihan umum. "Saya kira saya akan memilih istri saya, " katanya kepada wartawan. “Aku seorang Demokrat, jadi aku tidak bisa memilih Langen.” Dia menambahkan, “Aku tidak menentangnya. Saya mencintainya dan saya ingin dia kembali. "
Terlepas dari tanah longsor Partai Demokrat secara nasional, Langen (yang mengkampanyekan slogan, "Seorang Pria Besar untuk Pekerjaan yang Berukuran Manusia") mengalahkan Knutson, dengan kurang dari 1.400 suara. Thanksgiving itu, Coya yang sedih duduk untuk makan bersama suami dan putranya. Andy dengan cepat membatalkan gugatan terhadap Kjeldahl. Dia juga mengakui bahwa dia tidak menulis surat "Coya Come Home", dan hanya ditipu untuk menandatanganinya, tetapi dia mengklaim dia tidak dapat mengingat siapa sebenarnya yang berada di balik plot.
Coya mempekerjakan seorang ahli tulisan tangan, yang memutuskan bahwa surat itu ditulis oleh Maurice Nelson, seorang pengacara untuk Odin Langen. Dia menuduh bahwa sebuah penipuan dilakukan pada pemilih di Minnesota, tetapi tidak ada hasilnya. Beberapa bulan kemudian, Ketua Demokrat James Turgeon mengakui kepada wartawan bahwa ia telah menulis surat itu sebagai bantuan kepada temannya Andy Knutson. Turgeon juga menambahkan bahwa dia tahu Coya "takut Andy akan memukulinya."
Coya Knutson berusaha merebut kembali kursinya dua tahun kemudian, tetapi kariernya telah berakhir, dipotong oleh tuduhan perzinahan dan implikasi seksis bahwa tempat wanita ada di rumah. Dia menceraikan suaminya tidak lama setelah tawaran pemilihannya yang gagal, dan dia tinggal di Washington untuk bekerja di Departemen Pertahanan. Andy Knutson meninggal karena keracunan alkohol akut beberapa tahun kemudian. Coya Knutson tidak kembali ke Minnesota untuk menghadiri pemakaman.
Sumber
Buku: Maria Braden, Politisi Perempuan dan Media, Gretchen Urnes Beito, The University Press of Kentucky, 1996. Coya Come Home: Perjalanan Anggota Kongres, Pomegranate Press, 1990.
Artikel : "Coya's Story, " oleh Dan Gunderson, Minnesota Public Radio, 5/3/2004, http://news.minnesota.publicradio.org/features/2004/05/16_gundersond_coya/ "Wanita Demokrat Mencetak Rekor dalam Polling, " New York Times, 11/21/54. "Reputasi. Knutson adalah Otoritas Memasak, ” Washington Post, 15/1/55. “Istri di Kongres Menimbang Panggilan ke Rumah, ” New York Times, 5/9/58. “Permohonan Suami untuk Istri: Keluar dari Kongres Untuk Rumah, ” Hartford Courant, 5/9/58. “Putra Coya: Mendukung Karier Ibu, ” Washington Post, 5/9/58. "Permohonan Suami untuk Berhenti Didorong oleh Blonde Solon, " Boston Globe, 5/10/58. "Nyonya. Knutoson Sidesteps Mate Mate untuk Keluar dari Kongres dan Pulang ke Rumah, ” Washington Post, 5/9/58. "Reputasi. Knutson, sebagai 'Breadwinner, ' Menolak Permohonan Suami untuk Berhenti. ” Washington Post, 5/10/58. ”Asmara Dengan Pembantu Muda Ditolak oleh Ibu Knutson, ” Boston Globe, 5/11/58. ”Suami Mendukung Musuh Anggota Kongres, ” New York Times, 6/10/58. “Coya Knutson Mendapat Voting Unhappy Mate, ” Chicago Tribune, 10/21/58. "Pasangan Coya Meminta $ 200.000, " Chicago Tribune, 11/6/58. "Coya Tahu Siapa Yang Menulis Surat itu, " Washington Post, 12/5/58. ”Penulis Surat Berkata Coya Takut Dipukuli, ” Pittsburgh Press, 12/17/58. "Coya Knutson, 82, Suami Mengalahkan Kekalahannya, " New York Times, 10/12/96.
