S. Dillon Ripley, Sekretaris Smithsonian dari tahun 1964 hingga 1984, menciptakan delapan museum baru, Folklife Festival di National Mall — dan, 40 tahun yang lalu, majalah ini. Hari ini, saat kami menantikan 40 tahun ke depan, kami percaya kami memasuki era ekspansi lain — khususnya di Web. Tahun lalu ada 30 juta kunjungan ke museum Smithsonian, tetapi ada lebih dari enam kali lipat jumlah itu ke situs Web kami. Dengan perkiraan 1, 7 miliar pengguna Web dalam populasi global 6, 8 miliar, masa depan digital Smithsonian baru dimulai. Bayangkan sebuah dunia di mana 136, 9 juta artefak, spesimen, dan karya seni kami ditangkap dalam gambar digital 3-D yang memukau yang dibawa pengunjung virtual ke rumah mereka. Para ilmuwan Smithsonian dan cendekiawan lain, yang muncul sebagai hologram yang hidup, akan menceritakan kisah dan menjawab pertanyaan tentang setiap gambar. Mekanisme pencarian yang intuitif dan interaktif akan dengan cepat memandu individu melalui koleksi kami berdasarkan minat pribadi dan asosiasi kata mereka.
Pada tahun 2050, pengunjung online akan kembali ke masa depan, karena pada tahun 1881 semua koleksi Smithsonian digabungkan dalam apa yang kemudian disebut Museum Nasional AS. Pengunjung melihat pajangan tentang seni, sains, budaya, dan sejarah — semuanya dalam jarak dekat. Jadi, juga, di Smithsonian virtual, di mana pengunjung Web akan dapat langsung menelusuri koleksi kami yang luas dan beragam. Salah satu tantangan besar Rencana Strategis kami adalah meningkatkan pemahaman tentang beragam pengalaman Amerika. Pengunjung Web masa depan akan dapat berinteraksi dengan koleksi kami dari perspektif berbagai kelompok etnis. Tetap saja, kunjungan langsung ke museum akan selalu menjadi istimewa dengan caranya sendiri — tidak ada cara kunjungan virtual yang bisa menggantikan sensasi menyentuh batu bulan atau berdiri di samping Star-Spangled Banner.
Prospek penelitian Smithsonian dalam 40 tahun ke depan tidak kalah menarik. Membahas buku barunya tentang Pencerahan, Zaman Keajaiban: Bagaimana Generasi Romantis Menemukan Keindahan dan Teror Sains, penulis biografi dan sejarawan Richard Holmes baru-baru ini mempertimbangkan sains hari ini dan dalam beberapa dekade mendatang. Saya sangat senang dan terkejut, ia menyimpulkan: "Jika ada Zaman Keajaiban kedua, saya percaya itu akan didorong oleh Amerika Serikat, dan bahwa Smithsonian akan berada di jantung kemungkinan baru ini."
G. Wayne Clough adalah Sekretaris Lembaga Smithsonian.
