Di dalam laboratorium konservasi di Galeri Seni Nasional di Washington, DC, Joanna Dunn dengan susah payah menyeka kapas yang dibasahi pelarut melintasi jembatan hidung Joseph Anthony. Subjeknya, seorang pedagang terkemuka di awal republik Amerika, menatap keluar dari penggambaran tahun 1787 oleh pelukis potret utama Gilbert Stuart. Kekuatan tatapan White telah diredam, intensitasnya dikaburkan oleh lapisan pernis yang kabur dan menguning. Namun, ketika Dunn membersihkan kanvas, transformasi terjadi. "Pernis membuat semuanya membosankan, dan datar, " kata Dunn. "Ketika kamu melepaskannya, kamu melihat semua detail halus — kerutan di pipinya, binar di matanya - dan dia benar-benar hidup kembali."
Dunn dan rekan-rekan konservatornya selesai memulihkan 16 karya besar museum Stuart menjadi keindahan aslinya. Tujuh karya yang baru disegarkan oleh Stuart, termasuk penggambaran George Washington, serta John dan Abigail Adams, sedang diresmikan akhir pekan ini, pada tanggal 7 Oktober — pertama kali karya-karya ini akan ditampilkan bersama dalam kondisi murni sejak penciptaannya. (Galeri Nasional adalah rumah bagi total 42 potret Stuart, termasuk 13 lainnya yang dipajang secara permanen.) Di masa-masa awal negara itu, Stuart bangkit dari permulaan yang sederhana sebagai putra pembuat tembakau untuk menjadi pemenang potret potret kami. Para negarawan, jenderal, dan anggota parlemen yang paling terkemuka berbaris untuk duduk untuk sebuah potret karena kemampuan Stuart yang terkenal untuk menciptakan penggambaran yang mendalam dan bersemangat di permukaan yang datar. Pada tahun 1822, Boston Daily Advertiser menulis tentang seri lima presiden pertamanya, “Seandainya Tuan Stuart tidak pernah melukis hal lain, ini saja sudah cukup untuk membuat ketenarannya dengan keturunan. Tidak ada seorang pun ... yang pernah melampaui dirinya dalam memperbaiki jiwa di atas kanvas. "
Jiwa-jiwa yang bercahaya ini, bagaimanapun, telah memudar selama bertahun-tahun. Pada masa Stuart, seniman menutupi lukisan mereka dengan pernis pelindung — dan meskipun tampak jelas ketika pertama kali diterapkan, pelapisnya pasti menguning karena reaksi dengan oksigen di udara. "Stuart benar-benar ingin lukisannya terlihat segar dan cerah, " kata Dunn. "Dia benci untuk mengecat mereka, karena dia tahu mereka akan menguning." Namun, dia tetap melakukannya, dan pekerjaannya secara bertahap dibungkam seiring waktu.
Melihat dari dekat potret Presiden George Washington tahun 1795 selama restorasi. Pewarnaan asli terlihat di bagian kiri atas kepalanya berbeda dengan warna kekuningan pernis pada bagian wajahnya. (Gilbert Stuart, milik Galeri Seni Nasional) 
George Washington (Potret Vaughan), 1795, lukisan minyak di atas kanvas Potret setelah restorasi. Gilbert Stuart melukis potret Presiden George Washington yang berusia 63 tahun di ibu kota Philadelphia saat itu. Stuart membuat sekitar 104 potret Presiden. (Gilbert Stuart, milik Galeri Seni Nasional) 
Pandangan rinci tentang efek pernis pada potret Stuart Abigail Adams. Pernis berubah warna dari waktu ke waktu, menciptakan lapisan pigmen kuning di atas cat asli. (Gilbert Stuart, milik Galeri Seni Nasional) 
Konservator Gay Myers mengembalikan potret Stuart Abigail Adams di Galeri Seni Nasional di Washington, DC. (Atas perkenan Galeri Seni Nasional) 
John Adams, minyak di atas kanvas John Adams yang dipulihkan. Stuart memulai potret Presiden John Adams ini selama masa kepresidenannya pada tahun 1800, tetapi ia tidak menyelesaikan potret itu sampai 15 tahun kemudian. (Gilbert Stuart, milik Galeri Seni Nasional)
Sekarang, sebagai bagian dari proyek yang sedang berlangsung, konservator menggunakan teknik terbaru untuk menunjukkan warna asli potret. Menerapkan pelarut lembut (yang akan menghilangkan pernis tetapi bukan cat asli), Dunn menggulung kapas ke bagian kecil kanvas selama berjam-jam pada suatu waktu. Akhirnya, pernis terangkat, memperlihatkan sapuan kuas yang indah dan pigmen yang hidup. Dunn juga menghilangkan cat restorasi yang berubah warna — hingga pertengahan abad ke-20, restorasi sering menambahkan karya mereka sendiri untuk karya-karya bersejarah, menciptakan ketidakcocokan warna — dan menambahkan cat-cat restorasi miliknya. Namun, tidak seperti konservator sebelumnya, ia berhati-hati untuk tidak meliput karya asli Stuart, dengan cermat memperkenalkan hanya satu titik kecil cat yang serasi dengan warna di mana pun kanvas memperlihatkannya. Akhirnya, Dunn melapisinya dengan pernis baru, diformulasikan agar tetap jelas tanpa batas. Menghabiskan berjam-jam berhadapan dengan karya-karya ini, ia mengembangkan hubungan yang mendalam dengan rakyatnya. “Saya pasti terikat dengan pengasuh, ” katanya. "Aku kadang-kadang bahkan menciptakan cerita kecil tentang itu di kepalaku saat aku sedang bekerja."
Stuart memiliki bakat untuk menangkap kepribadian para pengasuhnya, keterampilan yang dimungkinkan oleh kebiasaannya mengobrol dan bercanda dengan mereka saat dia bekerja, daripada memaksa mereka untuk duduk dengan tenang seperti yang dilakukan oleh banyak pelukis potret pada zamannya. “Dia selalu melibatkan pengasuh dalam percakapan, jadi dia bisa berhubungan dengan mereka, dan mengungkapkan sedikit tentang karakter mereka daripada yang bisa dilakukan pelukis lain, ” kata kurator Galeri Nasional Debra Chonder. “Melihat potret-potret itu, Anda hampir dapat mengetahui kapan dia secara khusus bertunangan dengan seseorang.” Potret Abigail Adams, Dunn, adalah contohnya: “Dia menjadikannya tampak seperti orang yang cerdas dan baik seperti dia. Selain penampilan luar dari rakyatnya, ia menangkap kecantikan batin mereka. ”
Pemulihan yang cermat dari karya-karya ini bahkan telah membantu mengungkap cerita yang sebelumnya tidak diketahui tentang penciptaan mereka yang sebenarnya. Selama bertahun-tahun, para sarjana bingung oleh salinan awal potret Abigail Adams milik Stuart, yang dibuat oleh seniman lain: Lukisan itu menampilkan kain di atas kepalanya, alih-alih topi putih dalam versi Stuart. Kemudian, ketika konservator Gay Myers mengeluarkan cat restorasi lama dari aslinya, ia menemukan bidang yang serupa di atas kepala Adams. Ternyata, Stuart, kemungkinan telah memberi Adams kain kepala untuk dipakai demi kesederhanaan saat dia duduk di tahun 1800 dan menggambarnya di atas kanvas; dia menggantinya dengan topi yang cocok dengan mode terbaru ketika dia akhirnya menyelesaikan lukisan pada tahun 1815.
Bertahun-tahun, detail proses kreatif Stuart yang tersembunyi tersembunyi di bawah lapisan tipis cat. Dalam mengungkapkannya, konservasi tidak lebih dari mengembalikan seni - ia menciptakan kembali seniman. "Ketika Anda mengerjakan potret, Anda merasa seperti mengenal artis itu, " kata Dunn. "Kau mulai membayangkan dia menciptakan lukisan itu."
