Ketika manusia pertama kali tiba di pulau Madagaskar sekitar 1500 tahun yang lalu, mereka menjumpai sejumlah spesies luar biasa yang telah punah: lemur seukuran gorila, kura-kura raksasa, kuda nil kecil, dan seekor burung besar, berleher panjang, tidak bisa terbang yang melayang melewati Hutan Madagaskar dan bertelur terbesar dari vertebrata yang dikenal, termasuk dinosaurus.
Telur-telur Aepyornis, juga dikenal sebagai burung gajah, adalah sumber makanan yang sangat berharga bagi pemukim manusia Madagaskar. Dengan volume yang kira-kira sama dengan 150 telur ayam, satu telur burung gajah dapat memberi makan banyak keluarga. Manusia menjarah sarang burung-burung gajah, yang kemungkinan memainkan peran dalam mendorong hewan menuju kepunahan. Saat ini, beberapa telur raksasa burung bertahan hidup; kurang dari 40 diketahui ada di lembaga publik. Jadi staf di Buffalo Museum of Science sangat senang ketika mereka menemukan telur burung gajah yang bersembunyi di koleksi besar museum.
Museum Sains Buffalo telah mengumpulkan koleksinya selama lebih dari seabad dan saat ini sedang dalam proses memperbarui katalognya, beberapa di antaranya masih ada di kartu dan buku besar. Sambil memasukkan data katalog ke dalam sistem komputer museum, Paige Langle, manajer koleksi zoologi, membuka kabinet yang belum pernah dilihat selama beberapa waktu. Di dalamnya ada telur besar berwarna krem. Panjangnya 12 inci, keliling 28 inci dan beratnya lebih dari tiga pound. Itu juga dilabeli sebagai model.
(Museum Sains Buffalo, BSNS Q 257) Langle, bagaimanapun, segera mencurigai bahwa telur itu "terlalu realistis untuk menjadi model, " katanya kepada Smithsonian.com. "Aku mencoba mengangkatnya, tetapi semakin aku melihat permukaan kulit telur dan merasakan berat telur, semakin aku terus berpikir ini harus nyata."
Dia benar. Mencari lebih dalam di koleksi, dia menemukan replika telur burung gajah yang jelas model yang dimaksud. Staf museum kemudian memeriksa arsip lembaga dan menemukan catatan yang menunjukkan bahwa museum telah membeli telur burung gajah sub-fosil dari penyedia spesimen taksidermi London pada tahun 1939. Mereka juga menemukan surat yang ditulis oleh kurator pada waktu itu, yang mendaftarkan berbagai benda yang ingin ia peroleh untuk pameran di burung. Salah satu benda itu adalah telur burung gajah.
"Dari apa yang bisa kami katakan, dia mengirimkan daftar ini ke semua jenis dealer di seluruh dunia, beberapa di antaranya di London, " kata Kathryn Leacock, direktur koleksi museum. "Beberapa dari mereka membalas dan berkata, 'Oh tidak, Anda tidak akan mendapatkan salah satunya. Mereka agak mahal. " Untungnya dia tidak membiarkan itu menghalangi dia. "
Staf museum mengirim spesimen ke SUNY Buffalo State untuk di-radiografi dan disahkan. Para ahli konservasi di sana tidak hanya memastikan bahwa telur itu asli, tetapi juga dapat menentukan bahwa telur itu telah dibuahi. Mereka dapat melihat kantung kuning telur dan, kata Leacock, “fragmen putih” yang mungkin menunjuk pada permulaan burung yang sedang berkembang.
Sebanyak 40 telur burung gajah yang dimiliki oleh lembaga publik ada di berbagai tingkat kelengkapan. National Geographic Society di Washington, DC, memiliki telur burung gajah sub-fosil yang utuh, dan di dalamnya ada kerangka embrionik. Tetapi lembaga-lembaga lain "hanya memiliki pecahan shell, " kata Leacock. (Sulit untuk mengetahui berapa banyak telur burung gajah yang disimpan di koleksi pribadi; David Attenborough memiliki satu, dan pada 2013, yang lainnya dijual seharga $ 100.000 di lelang Christie di London.)
Leacock berharap bahwa spesimen yang baru ditemukan di Buffalo Science Museum akan terbukti berharga bagi para ahli yang tertarik pada burung gajah. Ada beberapa spesies makhluk masif ini. Yang terbesar menjulang setinggi 10 kaki dan beratnya sekitar 1.000 pound. Makhluk luar biasa ini mati relatif cepat setelah manusia datang ke Madagaskar; penampakan terakhir seorang Aepyornis adalah pada abad ke-17.
Sisa-sisa Aepyornis maximus, spesies burung gajah yang tingginya mencapai 10 kaki. (Wikimedia commons) Tidak sepenuhnya jelas mengapa burung-burung itu punah, tetapi antropolog Kristina Guild Douglass mengatakan dalam sebuah wawancara yang diterbitkan di situs web Yale bahwa "jawabannya ada di suatu tempat dalam kombinasi perubahan iklim, perubahan pola vegetasi, dan pemangsaan manusia."
"Dari penggalian saya, " tambahnya, "predasi manusia tampaknya terbatas pada perburuan telur."
Telur burung gajah di Buffalo Museum of Science belum dipajang sejak tahun 1940-an atau 50-an, kata Leacock. Staf berencana untuk menampilkan peninggalan dalam sebuah pameran berjudul "Pikirkan Kembali Punah, " yang mengeksplorasi episode kepunahan utama, dari zaman dinosaurus hingga saat ini.
“Sangat super, sangat keren memiliki [telur] ini di Buffalo, dan berharap masyarakat akan bangga bahwa kami adalah salah satu dari sedikit sekali museum yang memiliki ini sebagai warisan budaya kami, ” kata Leacock. "Kami sangat bersemangat."
