Bagian dari apa yang begitu memesona kita tentang dinosaurus adalah bahwa mereka datang dalam berbagai bentuk. Stegosaurus, Velociraptor, Brachiosaurus, Triceratops, Spinosaurus dan banyak lagi; mereka semua adalah makhluk yang sangat berbeda. Namun kita juga tahu bahwa dinosaurus memiliki nenek moyang yang sama. Jika kita memiliki tulang dari setiap dinosaurus yang pernah hidup, kita bisa mulai dari titik mana pun dan melacak evolusi dinosaurus ke nenek moyang bersama terakhir dari seluruh kelompok.
Sayangnya catatan fosil tidak mengandung 100 persen catatan lengkap kehidupan kuno. Hanya sedikit sekali makhluk yang menjadi fosil, dan bahkan lebih sedikit lagi yang ditemukan oleh para ilmuwan. Dinosaurus awal, khususnya, sangat langka, tetapi dalam edisi Science minggu lalu, tim ahli paleontologi mengumumkan penemuan dinosaurus yang membantu menjelaskan asal usul salah satu cabang besar pohon evolusi dinosaurus. Dinamai Tawa hallae, ini memberikan beberapa petunjuk penting tentang bagaimana dinosaurus predator berevolusi.
Sejak akhir abad ke-19 telah diketahui bahwa ada dua kelompok utama dinosaurus. Ada ornithischia (hadrosaurus, dinosaurus bertanduk, ankylosaurus, dan beberapa lainnya) dan saurischia (theropoda dan sauropodomorph). Tawa dekat dengan asal-usul dinosaurus theropoda, dan dengan membandingkannya dengan dinosaurus purba lainnya, para ahli paleontologi dapat menyempurnakan gagasan mereka tentang evolusi saurischia awal.
Tulang-tulang Tawa ditemukan di sekitar batuan berumur 215 juta tahun dari Formasi Chinle di New Mexico. Ini adalah masa ketika dinosaurus awal melakukan diversifikasi, tetapi belum seperti raksasa Jurassic dan Cretaceous. Sebaliknya Tawa adalah dinosaurus yang relatif kecil yang memiliki banyak kesamaan sifat dengan theropoda awal lainnya seperti Coelophysis, sehingga menempatkannya sebagai bagian dari radiasi awal dinosaurus predator.
Namun yang lebih menarik adalah bahwa sisa-sisa Tawa yang hampir lengkap memungkinkan para ilmuwan untuk mengkonfirmasi dinosaurus lain yang sebelumnya ambigu sebagai theropoda. Sejak saat penemuan mereka, posisi evolusi Eoraptor dan Herrerasaurus telah menjadi kontroversi, tetapi kemiripan mereka dengan Tawa menegaskan bahwa mereka adalah di antara dinosaurus theropoda yang paling awal. Ini tidak hanya memungkinkan para ilmuwan untuk lebih memahami asal-usul dinosaurus predator, tetapi juga untuk memperbaiki hipotesis tentang apa yang harus dicari pada leluhur bersama theropoda dan sauropodomorph. Bahkan, Tawa tampaknya menjadi bagian dari radiasi dinosaurus purba yang bermigrasi dari tempat yang sekarang menjadi Amerika Selatan menjadi apa yang sekarang kita sebut Amerika Utara, membenarkan bahwa endapan Amerika Selatan mungkin masih beberapa tempat terbaik untuk mencari yang paling awal. dinosaurus.
Ada sedikit keraguan bahwa asal usul theropoda, dan dinosaurus pada umumnya, akan diperdebatkan untuk beberapa waktu ke depan, tetapi Tawa telah membantu meletakkan beberapa bentuk awal pada tempatnya. Untuk informasi lebih lanjut tentang penemuan baru ini, lihat posting Bill Parker di Chinleana.
