Semua orang tahu bahwa Stegosaurus memiliki empat paku ekor. Senjata tangguh yang digunakan dinosaurus aneh ini adalah beberapa fitur yang paling menonjol. Namun, ketika Stegosaurus masih baru dalam sains, sepertinya dinosaurus ini dipenuhi duri-duri.
Pada tahun 1891, gambar kerangka penuh pertama Stegosaurus ungulatus dibuat di bawah arahan ahli paleontologi Yale Othniel Charles Marsh. Makhluk itu agak berbeda dari Stegosaurus seperti yang kita kenal sekarang, tetapi ada satu fitur yang pasti menonjol. Di sepanjang ekor ada empat pasang paku. Kita sekarang tahu bahwa Marsh, serta ahli paleontologi lainnya, salah tentang paku, tetapi mengapa mereka melakukan kesalahan ini?
Ahli paleontologi Kenneth Carpenter dan Peter Galton menelusuri langkah-langkah ilmiah Marsh dalam sebuah makalah yang termasuk dalam The Armored Dinosaurs . Ternyata Stegosaurus berduri delapan lahir melalui penyatuan beberapa spesimen berbeda. Marsh menyadari hal ini dan bermaksud untuk membangun kembali yang hanya mewakili pola dasar umum dinosaurus.
Namun, bentuk delapan berduri adalah perkiraan yang lebih dekat dari binatang daripada beberapa interpretasi naturalis sebelumnya. Ketika Marsh awalnya menggambarkan Stegosaurus pada tahun 1877, dia pikir dinosaurus itu tampak seperti kura-kura raksasa. Marsh membayangkan pelat segitiga besar sebagai bagian dari cangkang besar yang menciptakan "atap" bertulang di atas punggung hewan (oleh karena itu nama Stegosaurus, yang berarti "kadal atap"). Ahli paleontologi Yale kemudian membuang pandangan ini, tetapi kemudian ada masalah paku. Marsh tidak yakin ke mana mereka harus pergi, dan pada satu titik pada tahun 1880 mengusulkan bahwa senjata itu adalah paku pergelangan tangan yang bisa digunakan untuk pertahanan jika Stegosaurus membesarkan ekornya.
Tidak lama setelah ia mengajukan hipotesis lonjakan pergelangan tangan, Marsh menerima sketsa tambang dari salah satu kolektornya, William Reed, yang menunjukkan lonjakan yang erat hubungannya dengan ujung ekor. Beberapa paku Stegosaurus lainnya ditemukan seperti ini, mengkonfirmasikan bahwa paku tersebut berada di ujung ekor. Marsh mengubah idenya pada tahun 1887.
Setelah ia mengenali penempatan paku ekor, Marsh berpikir bahwa berbagai spesimen yang dikirim kepadanya mewakili spesies Stegosaurus yang berbeda dengan jumlah paku ekor yang berbeda. Bergantung pada spesiesnya, Stegosaurus mungkin memiliki antara satu dan empat pasang paku — Marsh tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa paku mungkin telah hilang di beberapa spesimen atau bahwa paku tambahan mungkin ditemukan dengan yang lain. Pemisahan seperti ini biasa terjadi pada puncak era "Perang Tulang". Jika tulang atau spesimen terlihat cukup berbeda dari apa yang sudah diketahui, maka layak untuk dipisahkan sebagai spesies baru. (Praktek ini membuat sakit kepala persisten selama beberapa generasi ahli paleontologi setelah Marsh.)
Dengan frustrasi, Marsh tidak memberikan perincian tentang mengapa menurutnya setiap spesies memiliki jumlah duri yang berbeda. Tampaknya dia hanya mengambil apa yang ditemukan di lapangan pada nilai nominal, meskipun beberapa spesimen dengan hanya empat paku ekor diketahui olehnya pada saat rekonstruksi 1891-nya. Stegosaurus berduri delapan mungkin hanyalah produk kebingungan dan praktik standar pada saat itu, tetapi tidak ada bukti bahwa dinosaurus ini memiliki lebih atau kurang dari empat paku. Stegosaurus delapan berduri tentu akan tampak mengesankan, tetapi bahkan model yang benar, berduri empat cukup mengesankan.
