Pada suatu malam di bulan Oktober tahun 1998, dua pelaku laki-laki menculik dan menyiksa Matthew Shepard yang berusia 21 tahun, seorang mahasiswa yang bersemangat dan dewasa sebelum waktunya di Universitas Wyoming di Laramie, tanpa alasan selain karena dia gay.
Diikat ke bentangan pagar, tubuh Shepard ditemukan 18 jam setelah serangan itu. Meskipun dilarikan ke rumah sakit, anak sulung Judy dan Dennis Shepard tidak pernah pulih. Orang tuanya dibiarkan terhuyung-huyung karena kebiadaban dan tidak berperasaan dari serangan itu, pada awalnya tidak yakin bagaimana bergerak maju dengan kehidupan mereka sendiri dan bagaimana melakukan yang benar oleh putra mereka.
Apa yang diselesaikan Shepard adalah kampanye hak-hak sipil, sebagian didorong oleh kemarahan atas apa yang telah terjadi, tetapi terutama oleh cinta untuk putra mereka yang baik hati. Ketika surat belasungkawa yang ditulis oleh orang Amerika sehari-hari mengalir dari seluruh penjuru negeri, Judy dan Dennis Shepard merasa diberdayakan untuk mengambil sikap.
Pada Desember, Judy Shepard telah mendirikan Yayasan Matthew Shepard, sebuah organisasi yang terus mempromosikan penerimaan LGBTQ di AS dan luar negeri hingga hari ini. Terima kasih terutama atas tuntutan mendesak Shepard dan dukungan gigih dari sekutu dalam komunitas gay, Matthew Shepard dan James Byrd Jr. Undang-Undang Pencegahan Kejahatan Benci — yang memperluas definisi federal tentang kejahatan rasial — telah ditandatangani menjadi undang-undang pada tahun 2009.
Dua puluh tahun setelah peristiwa yang merampok putra mereka, para Shepard sama gigihnya dengan dukungan mereka terhadap hak-hak gay yang universal dan tak dapat dicabut. Pada upacara donasi yang diadakan di Museum Nasional Sejarah Amerika di Washington, DC pada hari Kamis ini, Judy dan Dennis Shepard menandatangani ke dalam tahanan Lembaga Smithsonian sejumlah lambang kuat dari kehidupan putra mereka, mulai dari foto tersenyum Shepard yang diambil selama studinya di sekolah menengah atas di Swiss sampai ke jubah Superman seukuran anak-anak yang hilang karena penggunaan yang teratur dan energik. Hari ini, ratusan menghadiri upacara penguburan di Katedral Nasional Washington, di mana abu Shepard ditempatkan di ruang bawah tanah.
Cincin pernikahan sederhana yang dibeli Matthew Shepard di perguruan tinggi adalah "simbol harapan baginya, " kata ibunya Judy Shepard, "bahwa ia akan menemukan seseorang untuk berbagi kehidupan." (NMAH) 
Jubah Superman seukuran anak-anak adalah di antara benda-benda yang dibuat Judy dan Dennis Shepard untuk mengenang putra mereka Matthew Shepard. (NMAH) 
Surat belasungkawa, seperti ini, mengalir setelah pembunuhan Shephard. (NMAH) 
Sebuah iklan untuk seorang wirausahawan muda yang menjual limun adalah di antara potongan sumbangan dari keluarga Shephard. (NMAH) 
Barang-barang lain dari sumbangan dari keluarga Shepard menghormati Mathew Shepard. (NMAH) 
Dalam donasi tersebut terdapat kaos bertulisan karya seni yang terinspirasi oleh Matt Shepard dan slogan-slogan dari para aktivis kreatif di seluruh Amerika. (NMAH) Meskipun dia bermimpi suatu hari mengadvokasi hak-hak gay di panggung nasional atau internasional, Matthew Shepard tidak yakin tentang jalur apa yang ingin dia ambil dengan studi dan kariernya — situasi yang akrab bagi sebagian besar setiap satu kali mahasiswa. Pada saat penculikan Shepard, ibunya ingat bahwa prioritas utamanya adalah "mencoba menjalani hidupnya, di dunia yang sangat rumit yang tidak terlalu menerima."
Salah satu sumbangan paling mengharukan bagi koleksi sejarah Smithsonian di Amerika adalah cincin pernikahan sederhana, yang jelas dibeli Shepard tepat ketika ia mulai kuliah. ”Ada instruksi tentang cara membuat skor, ” kata kurator Katherine Ott, “untuk perhiasan untuk menghiasinya sedikit tambahan. Karena dia akan menikah — jatuh cinta suatu hari nanti. "Judy Shepard menemukan potongan itu sama-sama menggerakkan, melihatnya sebagai" simbol harapan baginya, bahwa dia akan menemukan seseorang yang benar-benar berbagi kehidupan dengan. "
Ketika surat-surat belasungkawa yang ditulis oleh orang Amerika sehari-hari mengalir dari seluruh penjuru negeri, Judy dan Dennis Shepard (atas: di Museum Nasional Sejarah Amerika) merasa diberdayakan untuk mengambil sikap. (Donny Bajohr) Beberapa donasi Shepard lainnya menekankan peran simbolik yang lebih besar dari kehidupan yang diambil oleh Matt Shepard di antara komunitas LGBTQ setelah kematiannya. Ini termasuk kotak-kotak yang penuh dengan surat duka cita, dan T-shirt bertuliskan karya seni yang terinspirasi oleh Matt Shepard dan slogan-slogan dari para aktivis kreatif di seluruh Amerika. Museum akan mendigitalkan pilihan koleksi untuk akses yang lebih besar.
"Berbagai hal telah tersedia untuk penelitian dan studi, " kata Ott, dan pada waktunya, sebagian besar materi Matthew Shepard baru akan dapat diakses online untuk beasiswa formal dan juga perenungan publik.
Di atas semua itu, perasaan Matthew Shepard yang muncul dari barang-barang pribadinya dan surat-surat yang ditulis tentangnya setelah pembunuhannya berbicara kepada kenyataan bahwa ia adalah seorang Amerika yang sehari-hari — seorang mahasiswa yang pekerja keras, santun seperti mahasiswa lainnya yang mimpi-mimpinya dimusnahkan dengan sewenang-wenang. dalam momen fanatik dan kebencian.
"Ini adalah tampilan normal, " kata Dennis Shepard, "seorang anak yang tumbuh dengan berpikir dia memiliki hak yang sama dengan semua orang yang merupakan warga negara Amerika — tidak benar-benar menyadari pada saat itu bahwa dia dianggap kelas dua, dan bahwa dia tidak t 'sama' dengan semua teman dan kerabatnya. "
Beberapa tahun terakhir telah menyaksikan kebangkitan yang mengkhawatirkan dalam permusuhan anti-LGBTQ dan kejahatan rasial di Amerika Serikat, dan Judy dan Dennis Shepard bertekad untuk mengangkat suara mereka dalam membela orang-orang muda yang menjadi sasaran intimidasi dan pelecehan yang dialami putra mereka. Judy Shepard berbicara dengan tegas di acara Kamis untuk mendukung undang-undang kejahatan kebencian nasional tambahan, dan memutuskan untuk maju meskipun ada kemunduran yang menyedihkan bagi komunitas gay. "Aku marah lagi sekarang, jadi waspadalah!" Katanya kepada hadirin, yang menjawab seruannya untuk bertindak dengan tepuk tangan meriah hari itu.
Di mata Dennis Shepard, pertanyaan yang diajukan oleh kematian tragis putranya bukanlah masalah “hak gay”, tetapi lebih pada hak asasi manusia — hak yang seharusnya menjadi hak setiap orang Amerika. “Kami memiliki putra yang lurus dan seorang putra yang gay, ” katanya, “dan mereka tidak dianggap setara. Mereka tidak memiliki hak yang sama. Mengapa demikian? Saya tidak bisa mendapatkan jawaban dari siapa pun. "
