Setahun sekali, arkeolog Eric Hollinger membuat kue. Bukan sembarang kue, kue epik. Hollinger yang bekerja di kantor repatriasi di Museum Nasional Sejarah Alam membantu suku-suku Indian Amerika bersatu kembali dengan benda-benda sakral, sama-sama dianggap membuat kerajinan kue rumit yang terinspirasi oleh pameran dan penelitian museum.
Semuanya dimulai hampir belasan tahun yang lalu dengan seadanya. Mengapa bukan sesuatu dengan tema arkeologis, Hollinger mengatakan kepada istrinya Lauren Sieg, seorang arkeolog yang bekerja di Museum Nasional Indian Amerika. Maka pasangan itu membuat situs penggalian Kuil Mississippian. Mereka menggunakan 14 kue terpisah dan membuat sungai biru dari Jell-O. Staf didorong untuk menggali situs saat mereka memakan kue.
Sekarang merupakan tradisi tahunan, penganan kuliner Hollinger telah mewakili tempat-tempat domestik dan internasional, dari batu kalender Aztec yang seluruhnya diukir dari balok cokelat ke Mandala, atau lukisan pasir Tibet. Setiap tahun, Hollinger menjaga rahasia kue itu. "Kami selalu berusaha membuat orang menebak, " katanya. "Kami ingin selalu mendorong amplop."
Seorang penggemar kue seumur hidup (yang cita-cita masa kecilnya, katanya, adalah menjadi tukang roti) Hollinger telah memperluas gudang tekniknya seiring dengan berlalunya waktu. Bekerja dengan cokelat adalah bagian besar dari membuat kue. Ketika dia mengukir gajah dari rotunda museum dari sebongkah cokelat besar, dia berjuang untuk melampirkan belalai gajah yang besar. Ketika dia menggunakan cokelat untuk membuat batu kalender Aztec, dia menggunakan paku untuk mengukir detail rumit. Cokelat adalah media yang sulit untuk dikerjakan, kata Hollinger, karena ini agak temperamental: harus tempered, atau dipanaskan, didinginkan, dan dipanaskan, atau menjadi putih dan berkapur. Dan karena cokelat meleleh, Hollinger sering bekerja dengan canggung mengenakan sarung tangan oven untuk melindungi cokelat dari panas tangannya; dan dia hanya bisa bekerja dalam semburan kecil sebelum mengembalikan cokelat ke lemari es.
Beberapa tahun yang lalu, Hollinger dan istrinya melakukan perjalanan ke Hawaii; pada tahun 2014, perjalanan itu muncul kembali dalam bentuk kue liburan 2014, untuk menghormati situs arkeologi Pu`uhonua O Hōnaunau, di mana warga Hawaii yang dituduh melakukan kejahatan biasa pergi mencari perlindungan. Kue itu bahkan termasuk gunung berapi dengan lava cokelat yang mengalir.
"Ini semacam tantangan untuk membayangkan membuat situs dengan sesuatu yang dapat dimakan, " kata Hollinger. "Kamu akhirnya mengambil bagian dari pendidikanmu dan pengalaman yang tidak pernah kamu pikir kamu butuhkan, dan akhirnya menerapkannya dalam konteks yang sangat aneh."
Hollinger dan istrinya mulai membangun bagian kue beberapa bulan sebelumnya, menggunakan kunjungan liburan ke anggota keluarga sebagai kesempatan untuk merekrut kerabat muda ke dalam proses. Pada 2008, ketika Hollinger mulai menciptakan kembali pasukan terakota dari makam Kaisar Cina pertama, keponakannya membantunya melemparkan lebih dari seratus tentara cokelat kecil. Untuk membuat Mandala Tibet, Hollinger menggunakan sedotan plastik bengkok dan pasir yang dapat dimakan untuk menciptakan kembali, setepat mungkin, teknik yang digunakan oleh para bhikkhu. Butuh waktu 27 jam untuk merobek-robek sedotan dengan pensil, menyimpan, beberapa butir sekaligus, pasir yang terbuat dari gula berwarna ke kue.
Dengan setia mewakili situs atau karya penelitian oleh para ilmuwan museum adalah bagian penting dari teka-teki untuk Hollinger, yang berkonsultasi dengan kurator dan peneliti jika kue jatuh ke bidang keahlian mereka. Tim kuratorial kue disumpah untuk kerahasiaan, dan tema atau subjek kue tidak pernah terungkap sampai hari kue itu diungkapkan pada pesta liburan staf tahunan yang diadakan oleh departemen antropologi. "Ini dimulai sebagai cara untuk meningkatkan moral dan menginspirasi orang-orang di departemen kami, tetapi sekarang itu sudah terlihat jauh di luar, " kata Hollinger, mencatat bahwa dalam beberapa menit mengungkapkan Mandala, rekan-rekan telah mengirim gambar kue ke teman-teman sejauh Uzbekistan. "Jika itu menggairahkan orang-orang tentang antropologi dan arkeologi, " katanya, "itu alasan bagus untuk melakukannya."
Sejauh ini, kue telah menjadi suguhan khusus bagi mereka yang bekerja di museum, tetapi popularitas mereka yang semakin meningkat membuat Hollinger dan pejabat museum mencari cara untuk melibatkan masyarakat, baik melalui demonstrasi atau semacam program pendidikan. "Kami berharap bahwa pendekatan ini, dan proyek-proyek yang telah kami lakukan ini, dapat menjadi inspirasi bagi orang lain untuk menantang diri mereka sendiri untuk melihat apa yang dapat mereka lakukan dengan makanan, terutama sebagai cara untuk membuat anak-anak tertarik pada makanan atau situs arkeologi kuno. "
